Les paléontologues révèlent quelles pourraient être les vraies proportions du redoutable mégalodon
Un requin avec des dents aussi grandes que votre main doit être énorme. Mais quand il n’y a plus que les dents, il faut sortir des sentiers battus pour découvrir à quoi ressemblait le reste du monstre disparu depuis longtemps.
Il s’avère que la terreur pélagique appelée Mégalodon pourrait avoir l’air un peu plus caricaturale que ce que Hollywood voudrait nous faire croire. Il était certes énorme, mais par rapport à sa longueur impressionnante, il avait peut-être aussi un joli museau et de grandes nageoires.
Pour avoir une meilleure idée des proportions précises du géant disparu, des paléontologues de l’université de Bristol et de l’université de Swansea au Royaume-Uni se sont tournés vers les modèles de croissance de ses parents vivants les plus proches.
Nouvelle reconstruction des proportions du corps de Mégalodon. (Oliver E. Demuth)
On pourrait croire qu’il s’agit de recueillir des données sur les requins blancs (Carcharodon carcharias). Après tout, ces prédateurs modernes sont un point de comparaison pratique pour un requin géant qui a parcouru nos océans pendant environ 20 millions d’années, avant de disparaître il y a quelques millions d’années.
La taxonomie est déjà assez délicate quand on a des corps entiers à manipuler. Mais le cartilage qui compose les squelettes des requins ne reste pas longtemps en place après leur mort, ce qui signifie que les paléontologues n’ont généralement que des dents pour fonder leurs estimations.
Et le positionnement exact de la branche de Mégalodon sur l’arbre généalogique des requins est un peu déroutant. À l’origine, à la fin du XIXe siècle, Mégalodon était également placé dans le genre Carcharodon, directement lié aux grands requins blancs de la famille des Lamnidae.
Cela a conduit à la représentation du requin comme un requin blanc, seulement quelques fois plus long, atteignant entre 15 et 18 mètres du nez à la queue.
Tout le monde n’est pas convaincu que cette comparaison est juste. Certains pensent que la forme des dents de l’animal implique qu’il était la fin de la lignée de la famille éteinte des Otodontidae, auquel cas il fait partie du genre Carcharocles, ou peut-être Otodus.
C’est sur cette lignée que l’équipe de paléontologues a basé sa dernière évaluation, une hypothèse qui implique que Mégalodon avait un pedigree un peu plus compliqué.
« Mégalodon n’est pas un ancêtre direct du grand blanc, mais il est également apparenté à d’autres requins macrophages tels que le mako, le requin saumon et le requin-taupe commun, ainsi qu’au grand blanc », explique Catalina Pimiento de l’université de Swansea.
« Nous avons mis en commun les mesures détaillées de ces cinq espèces pour faire des prédictions sur Mégalodon. »
Ces prédictions étaient basées sur un mélange d’analyses mathématiques choisies pour résoudre la question de savoir comment les caractéristiques anatomiques comme les ailerons, la tête et la queue s’échelonnaient à mesure que le requin s’allongeait.
La question de savoir comment les proportions des requins apparentés ont pu s’ajuster au fur et à mesure de leur vieillissement a été au cœur de leurs calculs.
Les bébés humains, par exemple, ne sont pas exactement des adultes miniatures. Un nouveau-né de 1,6 mètre de haut ne passera pas pour un directeur de banque, même si son costume est très élégant.
Les requins, en revanche, peuvent s’en tirer à bon compte.
« Nous avons été surpris et soulagés de découvrir qu’en fait, les bébés de tous ces requins prédateurs modernes commencent comme de petits adultes, et qu’ils ne changent pas de proportion lorsqu’ils grandissent », explique le paléontologue Mike Benton de l’université de Bristol.
Cela signifie qu’ils pourraient prendre les courbes de croissance des requins que l’on croit apparentés au Mégalodon et les appliquer à leur cousin éteint, sachant que ses propres ailerons, sa tête et sa queue se développeront de manière similaire jusqu’à sa taille finale estimée.
Nous pouvons maintenant imaginer un Otodus mégalodon adulte de 16 mètres de long, avec une tête qui représentait près d’un tiers de la taille de son corps entier, à environ 4,65 mètres, une nageoire caudale d’environ 3,85 mètres et une nageoire dorsale de 1,62 mètres.
Si vous voulez avoir un peu de recul, cela revient à garer trois voitures et à se tenir debout sur celle du milieu. La première voiture serait à peu près de la longueur de sa tête, et votre hauteur serait celle de sa nageoire dorsale.
Pour l’auteur principal Jack Cooper, un chercheur qui venait de terminer son post-graduat en paléontologie à l’université de Bristol, c’était une image passionnante à décrire.
« Le Mégalodon est en fait l’animal même qui m’a inspiré à poursuivre la paléontologie à l’âge de six ans seulement, alors j’étais sur la lune pour avoir la chance de l’étudier », dit Cooper.
« C’était le projet de mes rêves. Mais étudier l’animal dans son ensemble est difficile étant donné que tout ce que nous avons vraiment, ce sont de nombreuses dents isolées. »
Que cette nouvelle façon d’imaginer une bête préhistorique classique soit plus terrifiante ou un peu plus adorable, nous vous laissons le choix.
Cette recherche a été publiée dans la revue Scientific Reports.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
