Un fossile ancien rare découvert en Antarctique pourrait aider à réécrire l’histoire

Les chercheurs affirment que “plus nous en apprenons sur l’Antarctique préhistorique, plus c’est bizarre…”

La découverte d’un ancien fossile “rare” en Antarctique pourrait nous aider à réécrire ce qu’était l’Antarctique préhistorique.

L’ancienne créature n’était pas grande.

En fait, elle avait à peu près la taille d’un iguane moderne.

Mais les restes fossilisés récemment découverts en Antarctique nous en disent long sur ce qu’était le continent avant qu’il ne soit recouvert de neige, de glace et de températures glaciales.

“Plus on en apprend sur l’Antarctique préhistorique, plus c’est bizarre.” Crédit image : Field Museum.

Remontez le temps de quelque 250 millions d’années et vous découvrirez que l’Antarctique grouillait de vie. De toutes sortes de vie.

C’était un continent couvert de forêts luxuriantes, d’une végétation inimaginable, de rivières et de lacs.

En fait, selon une nouvelle étude, le fossile récemment découvert est un ancêtre des Dino.

“Ce nouvel animal était un archosaure, un parent précoce des crocodiles et des dinosaures”, explique Brandon Peecook, chercheur au Field Museum et auteur principal d’un article paru dans le Journal of Vertebrate Paleontology décrivant la nouvelle espèce.

“À lui seul, il ressemble un peu à un lézard, mais du point de vue de l’évolution, il est l’un des premiers membres de ce grand groupe. Il nous indique comment les dinosaures et leurs plus proches parents ont évolué et se sont répandus.”

Même si le squelette fossile est incomplet, les paléontologues ont une excellente idée de l’animal. Ils l’ont nommé Antarctanax shackletoni (le premier signifie “roi de l’Antarctique”, le second est un clin d’œil à l’explorateur polaire Ernest Shackleton).

Sur la base de ses similitudes avec d’autres animaux fossiles, Peecook et les coauteurs de l’étude (Roger Smith de l’Université de Witwatersrand et du Musée sud-africain Iziko et Christian Sidor du Musée Burke et de l’Université de Washington) pensent qu’Antarctanax était très probablement un carnivore qui chassait des insectes plus petits, des parents mammifères primitifs et des amphibiens.

Et si la découverte en elle-même est vraiment incroyable, les scientifiques affirment que le plus intéressant est de savoir où et quand il vivait.

“Plus nous en apprenons sur l’Antarctique préhistorique, plus c’est étrange”, explique Peecook.

“Nous pensions que les animaux de l’Antarctique seraient similaires à ceux qui vivaient en Afrique australe, puisque ces masses terrestres étaient jointes à l’époque. Mais nous constatons que la faune de l’Antarctique est étonnamment unique.”

Comme l’indique un article du Field Museum, environ deux millions d’années avant que l’Antarctanax ne vive, la Terre a connu l’un des événements d’extinction les plus massifs de son histoire.

Le coupable : le changement climatique.

Le changement climatique, causé par des éruptions volcaniques, a tué 90 % de toute la vie animale.

Les années qui ont suivi l’extinction de masse ont été marquées par une course effrénée à l’évolution, où de nouveaux groupes d’animaux ont rivalisé pour combler les lacunes.

Les archosaures, y compris les dinosaures, étaient des groupes qui ont connu une croissance énorme et ont rapidement comblé les lacunes.

“Avant l’extinction de masse, les archosaures n’étaient présents qu’autour de l’équateur, mais après l’extinction, ils étaient partout”, explique Peecook. “Et l’Antarctique présentait une combinaison de ces animaux tout nouveaux et de traînards d’animaux déjà éteints dans la plupart des endroits – ce que les paléontologues appellent des ‘clades morts qui marchent’. Vous avez les animaux de demain et ceux d’hier, qui cohabitent dans un endroit frais.”

Les chercheurs affirment que la découverte d’Antarctanax contribue à étayer la théorie selon laquelle l’Antarctique était un endroit où une évolution et une diversification rapides ont eu lieu après l’extinction de masse.

“Plus nous trouvons de types d’animaux différents, plus nous en apprenons sur le modèle des archosaures qui ont pris la relève après l’extinction de masse”, note Peecook.

“L’Antarctique est l’un de ces endroits sur Terre, comme le fond de la mer, où nous n’en sommes encore qu’aux tout premiers stades de l’exploration”, ajoute Peecook.

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Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche