Une ancienne « porte de l’enfer » romaine tuait ses victimes avec son lac mortel
Une grotte que les Romains de l’Antiquité croyaient être une porte des enfers était si mortelle qu’elle tuait tous les animaux qui s’en approchaient, sans pour autant nuire aux prêtres humains qui les dirigeaient.
Illustration de l’arène. (Francesco D’Andria/Université de Salento)
Des millénaires plus tard, les scientifiques pensent avoir trouvé la raison de ce phénomène : un nuage concentré de dioxyde de carbone qui étouffait ceux qui le respiraient.
Datant de 2 200 ans, la grotte a été redécouverte par des archéologues de l’université de Salento en 2011.
Située dans une ville appelée Hiérapolis dans l’ancienne Phrygie, aujourd’hui en Turquie, elle était utilisée pour les sacrifices de taureaux conduits à travers le Plutonium – ou Porte de Pluton, pour le dieu classique des enfers – par des prêtres castrés.
Alors que les prêtres conduisaient les taureaux dans l’arène, les gens pouvaient s’asseoir sur des sièges surélevés dans une arène et regarder les fumées émanant de la porte amener les animaux à leur mort.
« Cet espace est rempli d’une vapeur si brumeuse et si dense que l’on peut à peine voir le sol. Tout animal qui passe à l’intérieur rencontre une mort instantanée. J’y ai jeté des moineaux qui ont aussitôt rendu leur dernier soupir et sont tombés », écrit l’historien grec Strabon (64 avant J.-C. – 24 de notre ère).
C’est ce phénomène qui a alerté l’équipe d’archéologues sur l’emplacement de la grotte. Des oiseaux volant trop près de l’entrée de la grotte ont suffoqué et sont tombés raides morts – ce qui montre que, des milliers d’années plus tard, la grotte est toujours aussi mortelle.
Le coupable est l’activité sismique sous le sol, selon le volcanologue Hardy Pfanz de l’université de Duisburg-Essen en Allemagne, qui a dirigé les recherches sur le suintement de gaz de la grotte en 2018. Une fissure courant profondément sous la région émet de grandes quantités de dioxyde de carbone volcanique.
Une inscription sur le site aux dieux du monde souterrain Pluton et Kore. (Francesco D’Andria/Université de Salento)
L’équipe a mesuré les niveaux de dioxyde de carbone dans l’arène reliée à la grotte et a constaté que ce gaz, légèrement plus lourd que l’air, formait un “lac” qui s’élevait à 40 centimètres au-dessus du sol de l’arène.
Ce gaz est dissipé par le soleil pendant la journée, ont-ils constaté, mais c’est à l’aube qu’il est le plus mortel après une nuit d’accumulation. La concentration atteint plus de 50 % au fond du lac, et s’élève à environ 35 % à 10 centimètres, ce qui pourrait même tuer un humain – mais, au-delà de 40 centimètres, la concentration chute rapidement.
Pendant la journée, il y a encore du dioxyde de carbone qui s’étend sur environ 5 centimètres, comme en témoignent les scarabées morts trouvés par l’équipe de recherche sur le sol de l’arène. Et à l’intérieur de la grotte, ils ont estimé que les niveaux de CO2 se situaient entre 86 et 91 % à tout moment, puisque ni le soleil ni le vent ne peuvent y pénétrer.
L’équipe note dans son article qu’il y avait un fort élément touristique dans les propriétés de la grotte. Les touristes pouvaient se faire vendre de petits animaux et des oiseaux qu’ils pouvaient jeter sur le sol de l’arène pour être sacrifiés, et les jours de fête, de plus gros animaux étaient sacrifiés par les prêtres.
« Alors que le taureau se tenait dans le lac gazeux avec sa bouche et ses narines à une hauteur comprise entre 60 et 90 cm, les grands prêtres adultes (galli) se tenaient toujours debout dans le lac en se souciant du fait que leur nez et leur bouche étaient bien au-dessus du niveau toxique du souffle de la mort hadéen », écrit l’équipe dans son article de 2018.
« On rapporte qu’ils utilisaient parfois des pierres pour être plus grands. »
Le site tel qu’il se présente aujourd’hui. (Francesco D’Andria/Université de Salento)
Les spectateurs voyaient de grands et forts taureaux succomber aux fumées en quelques minutes, tandis que les prêtres restaient forts et sains – un témoignage de la puissance des dieux ou des prêtres, soi-disant.
Cependant, les chercheurs pensent que les prêtres connaissaient bien les propriétés de la grotte et de son arène, et qu’ils effectuaient probablement les grands sacrifices à l’aube ou au crépuscule, par temps calme, pour un effet maximal.
Ils pouvaient également mettre leur tête à l’intérieur ou entrer dans la grotte elle-même lors des cérémonies de midi pour démontrer leur propre puissance, en retenant leur souffle pour survivre.
Mais la présence de lampes à huile suggère également que les prêtres s’approchaient de la grotte la nuit, selon le chercheur qui l’a découverte, Francesco D’Andria.
Quelle que soit la manière dont ils ont mené leurs cérémonies, cette découverte pourrait aider à révéler l’emplacement d’autres plutoniums en étudiant l’activité sismique.
La recherche a été publiée dans la revue Archaeological and Anthropological Sciences.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
