« Ici, il y a des dragons » : Les cartes d’antan mettaient-elles vraiment en garde contre les bêtes mythiques ?
Il est très rare de trouver le slogan « Here Be Dragons » sur une carte historique, mais il existe des exemples étonnants.
Les mots « HIC SVNT DRACONES », qui signifient en latin « Ici, il y a des dragons », figurent sur le Globe de Hunt-Lenox. Crédit photo : The New York Public Library
Il est courant, dans la fiction, que les cartes du bon vieux temps portent en petits caractères la mention « Ici, il y a des dragons », avertissant de la présence d’innombrables dangers. Cela vient de la tradition séculaire de la cartographie médiévale qui consistait à illustrer les zones inexplorées des cartes avec des monstres marins et d’autres bêtes mythologiques. À vrai dire, il est exceptionnellement rare de trouver ce slogan sur une carte historique.
L’utilisation la plus importante de l’expression « Ici, il y a des dragons » se trouve sur le Hunt-Lenox Globe, le troisième plus ancien globe terrestre connu, datant d’environ 1508. Le long de la côte orientale de l’Asie, il porte les mots « HIC SVNT DRACONES », ce qui signifie en latin « « Ici, il y a des dragons » ».
On pensait que c’était la seule utilisation connue de cette phrase, mais la même inscription a également été trouvée sur le Globe de l’œuf d’autruche, un objet mystérieux fabriqué vers 1504 à partir des moitiés inférieures jointes de deux œufs d’autruche.
Les images de dragons sur les cartes sont un peu plus courantes, même si elles restent assez rares. Un exemple est la carte Borgia, une carte du monde gravée sur une plaque de métal au début du XVe siècle, qui présente un dessin de dragon sur sa périphérie, près de la zone représentant l’Asie.
Une magnifique carte japonaise du XIXe siècle, appelée « Jishin-no-ben », ce qui signifie « L’histoire du tremblement de terre », représente un dragon en forme d’ouroboros sur le pourtour de la carte. Cependant, cette représentation est très différente de celle des dragons que l’on trouve dans la cartographie européenne.
Vue de l’hémisphère nord sur le globe Hunt-Lenox, fabriqué en Europe vers 1510 de notre ère. Crédit photo : The New York Public Library
Une autre variante de cette expression est « hic sunt leones », traduite du latin pour signifier « voici les lions ». Toutefois, il est plus fréquent que les cartes portent la mention « Terra incognita », qui signifie « Terre inconnue » en latin.
De même, il existe une riche histoire de cartographes du Moyen Âge et de la Renaissance qui ont griffonné des monstres marins sur leurs cartes. Dans le livre Sea Monsters on Medieval and Renaissance Maps, l’historien de la cartographie Chet Van Duzer passe en revue l’histoire étonnamment profonde de l’inclusion de créatures aquatiques mythologiques sur les cartes.
Vue rapprochée des dragons décoratifs au bas de la carte du monde du Psautier de 1265. Crédit photo : Domaine public.
Selon lui, les cartographes du passé n’ont pas inclus ces bêtes à titre décoratif ou comme métaphore d’un péril inconnu. Il pense plutôt que les cartographes d’antan croyaient sincèrement à l’existence de ces monstres et que, comme toute autre caractéristique naturelle, il était du devoir du dessinateur de l’inclure sur la carte.
Il note que les monstres marins commencent à disparaître des cartes à la fin du XVIe siècle, dans le sillage de l’ère de l’exploration. Non seulement la rationalité et la science étaient à l’ordre du jour, mais les explorateurs ont commencé à apprendre que ces animaux redoutables ne vivaient que dans l’esprit de marins terrifiés.
Lire aussi : La légende de la banshee, l’esprit le plus effrayant du folklore celtique
Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
