La mort de « la Dame toxique » reste un cas médical non résolu
La mort de Gloria Ramirez est l’un des cas médicaux les plus mystérieux et les plus sensationnels de ces dernières décennies.
En 1994, cette femme de 31 ans a été transportée d’urgence dans un hôpital de Californie.
En quelques heures, plusieurs membres du personnel médical qui avaient été en contact avec elle sont tombés gravement malades, la plupart souffrant de spasmes musculaires, de convulsions et d’évanouissements. Beaucoup ont dû être hospitalisés. Surnommée par les médias la « Dame toxique », l’affaire fait toujours l’objet de débats au sein de la communauté scientifique, mais quelques théories différentes ont été avancées au fil des ans.
Ramirez, qui suivait à l’époque un traitement pour un cancer du col de l’utérus en phase terminale, a été transportée d’urgence à l’hôpital général Riverside dans la soirée du 19 février 1994 et a fait un arrêt cardiaque à son arrivée, selon un article du New York Times du 22 février 1994 (ce premier article indique à tort qu’elle était traitée pour un cancer de l’ovaire, mais tous les rapports ultérieurs disent qu’elle avait un cancer du col de l’utérus).
Les choses ont pris une tournure inhabituelle lorsqu’une infirmière a effectué une prise de sang de routine sur la patiente. Peu après la prise de sang, une forte odeur d’ammoniaque a commencé à envahir la pièce. Les médecins ont également remarqué que l’échantillon de sang avait pris une apparence inhabituelle, comme s’il contenait des cristaux blancs.
Lorsque ces facteurs particuliers sont apparus, un certain nombre de membres du personnel médical ont commencé à se sentir gravement malades, souffrant d’une série de symptômes tels que des évanouissements, des convulsions, des difficultés respiratoires et des vomissements. Le nombre de personnes touchées varie d’un rapport à l’autre, mais le New York Times a déclaré en février 1994 que six membres du personnel hospitalier ont été hospitalisés, un médecin ayant développé des problèmes circulatoires aigus. Le Discover Magazine a rapporté plus tard, en 1995, qu’au total 23 des 37 membres du personnel des urgences ont présenté au moins un symptôme. Vers 20 h 30 ce soir-là, l’hôpital a décidé d’évacuer sa salle d’urgence, traitant les patients sur le parking pendant que des travailleurs portant des combinaisons HAZMAT testaient l’air dans la salle d’urgence.
Ramirez est décédée plus tard dans la même nuit. Le rapport du coroner, publié fin avril 1994, a révélé qu’elle était morte d’une insuffisance rénale due à un cancer du col de l’utérus.
Mais la mystérieuse maladie dont souffre le personnel médical reste incertaine. Les premiers rapports des médias suggèrent que les infirmières et les médecins ont été empoisonnés par des fumées nocives émises par le corps de la mourante. En effet, de nombreux symptômes ressemblaient à un empoisonnement par des organophosphates – une classe de produits chimiques utilisés dans les pesticides et les armes chimiques.
La famille de Ramirez a adopté un autre point de vue, affirmant que l’histoire élaborée des émanations n’était qu’une couverture de l’hôpital. Les circonstances inhabituelles entourant sa mort les ont amenés à penser que le personnel médical avait commis une erreur et qu’il tentait de rejeter la faute sur le patient. D’autres ont soupçonné qu’il pouvait s’agir d’un cas inhabituel d’hystérie collective, un phénomène dans lequel des groupes présentent des symptômes psychologiques ou physiques similaires en réponse à une menace, réelle ou non.
Les autopsies du corps de Ramirez et les enquêtes menées à l’hôpital n’ont pas permis de dissiper la confusion, ne révélant aucune présence d’organophosphates ni d’autres agents suspects.
Un groupe de scientifiques a réexaminé l’affaire en 1997 et est parvenu à une explication improbable, bien que tout à fait possible. Dans un article publié dans la revue Forensic Science International, des chercheurs du Lawrence Livermore National Laboratory – un laboratoire connu pour la mise au point d’armes nucléaires – décrivent en détail une réaction en chaîne longue et alambiquée qui pourrait expliquer le mystérieux épisode de maladie observé cette nuit-là.
Selon eux, Ramirez aurait utilisé du diméthylsulfoxyde comme antidouleur topique maison. Ce traitement topique contre la douleur a pu réagir avec l’oxygène administré par les médecins pour former du diméthylsulfone. Ce produit chimique est connu pour se cristalliser à température ambiante, ce qui pourrait expliquer pourquoi des cristaux ont été observés dans l’échantillon de sang. Les décharges électriques de sa défibrillation auraient alors pu transformer le diméthylsulfone en sulfate de diméthyle, un gaz hautement toxique et corrosif. C’est une explication alambiquée, mais peu d’autres théories ont été proposées.
Pour l’instant, il semble que l’affaire restera non résolue.
« Il y a une chance que le mystère reste un mystère », a fait remarquer à l’époque Tom DeSantis, porte-parole du coroner du comté.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
