Les visiteurs de l’île de Jeffrey Epstein révélés par un courtier en données
Une enquête de WIRED a mis au jour des coordonnées collectées par un courtier en données controversé qui révèlent des informations sensibles sur les visiteurs d’une île ayant appartenu à Jeffrey Epstein, le célèbre délinquant sexuel.
PHOTO-ILLUSTRATION: ANJALI NAIR; GETTY IMAGES
Près de 200 appareils mobiles de personnes ayant visité la célèbre “île aux pédophiles” de Jeffrey Epstein dans les années précédant sa mort ont laissé une trace invisible de données renvoyant à leurs propres domiciles et bureaux. Les cartes de ces visites générées par un courtier international en données en difficulté ayant des liens avec l’industrie de la défense, découvertes la semaine dernière par WIRED, documentent les nombreux voyages de personnes riches et influentes apparemment non découragées par le statut d’Epstein en tant que délinquant sexuel condamné.
Les données recueillies par Near Intelligence, un courtier en données de localisation ébranlé par des allégations de mauvaise gestion et de fraude, révèlent avec une grande précision les résidences de nombreux invités de Little Saint James, une propriété des îles Vierges américaines où Epstein est accusé d’avoir préparé, agressé et trafiqué un nombre incalculable de femmes et de jeunes filles.
Selon les procureurs, certaines filles n’avaient que 14 ans. L’ancien procureur général des Îles Vierges américaines a affirmé que des filles âgées de 12 ans seulement avaient été livrées à Epstein par des personnes appartenant à son cercle social d’élite.
Les coordonnées recueillies par Near Intelligence et exposées en ligne permettent de localiser les lieux à quelques centimètres près. Les visiteurs ont été suivis dans leurs déplacements depuis le Ritz-Carlton sur l’île voisine de St. Thomas, par exemple, jusqu’à un quai spécifique de l’American Yacht Harbor, une marina ayant appartenu à Epstein et qui accueille un “éventail impressionnant” de bateaux de plaisance et de méga-yachts. Les données ont permis de localiser avec précision leurs mouvements lors de leur transport jusqu’au quai d’Epstein sur Little St. James, révélant ainsi les itinéraires exacts empruntés pour se rendre sur l’île.
Le suivi s’est poursuivi après leur arrivée. De l’intérieur de l’énigmatique temple d’Epstein au bord de l’eau jusqu’aux plages immaculées, aux piscines et aux cabanas disséminées sur ses 71 hectares de biens immobiliers archipélagiques de premier ordre, les données compilées par Near capturent les mouvements de dizaines de personnes qui ont séjourné à Little St. James dès le mois de juillet 2016. La surveillance enregistrée s’achève le 6 juillet 2019, jour de l’arrestation définitive d’Epstein.
Onze ans plus tôt, le financier en disgrâce avait été condamné à 18 mois de prison après avoir plaidé coupable, en 2008, de sollicitation et de proxénétisme à l’égard d’une mineure se livrant à la prostitution, obtenant un accord secret “d’amour” pour éviter toute inculpation fédérale. Le regain d’intérêt pour l’affaire, suscité notamment par une enquête du Miami Herald, a donné lieu à de nouvelles accusations contre Epstein, qui a été appréhendé à l’aéroport de Teterboro, dans le New Jersey, en juillet 2019. Une descente des agents fédéraux dans la maison de ville d’Epstein à Manhattan a permis de trouver une cache de matériel d’abus sexuels sur des enfants, près de 50 diamants taillés individuellement et un passeport frauduleux d’Arabie saoudite, qui avait expiré. Il serait mort par suicide un mois plus tard alors qu’il était incarcéré au Metropolitan Correctional Center, un centre de détention fédéral qui a fermé ses portes peu après la mort d’Epstein.
Ghislaine Maxwell, ancienne mondaine britannique et complice d’Epstein, a été condamnée en 2021 pour cinq chefs d’accusation, dont le trafic sexuel d’enfants par la force. Elle a été arrêtée dans le New Hampshire, où des agents fédéraux l’ont localisée dans une maison d’un million de dollars en utilisant les données de localisation de son téléphone portable.
On sait peu de choses publiquement sur les activités d’Epstein au cours de la décennie qui a précédé son arrestation en 2019. La majorité des femmes qui se sont présentées cette année-là pour accuser le pédophile condamné devant les tribunaux ont déclaré avoir été agressées dans les années 90 et au début des années 2000.
Aujourd’hui, cependant, 11 279 coordonnées obtenues par WIRED montrent non seulement un afflux de trafic vers la propriété insulaire d’Epstein – près d’une décennie après sa condamnation en tant que délinquant sexuel – mais pointent également vers pas moins de 166 lieux à travers les États-Unis où Near Intelligence déduit que les visiteurs de Little St. James ont probablement vécu et travaillé. La cache indique également des villes en Ukraine, aux îles Caïmans et en Australie, entre autres.
Near Intelligence, par exemple, a repéré des appareils visitant Little St. James à partir de 80 villes réparties dans 26 États et territoires des États-Unis, la Floride, le Massachusetts, le Texas, le Michigan et New York arrivant en tête de liste. Les coordonnées indiquent des manoirs dans des communautés fermées du Michigan et de Floride, des maisons à Martha’s Vineyard et Nantucket dans le Massachusetts, une boîte de nuit à Miami et le trottoir en face de la Trump Tower sur la Cinquième Avenue à New York.
Les coordonnées indiquent également diverses propriétés d’Epstein en dehors de Little St. James, notamment son ranch de 8 000 acres au Nouveau-Mexique et un manoir au bord de l’eau sur El Brillo Way à Palm Beach, où les procureurs ont déclaré dans un acte d’accusation qu’Epstein avait fait la traite de nombreuses “filles mineures” dans le but de les molester et d’abuser d’elles. Les données de Near ne comportent aucune localisation en Europe, où les citoyens sont protégés par des lois exhaustives sur la protection de la vie privée.
Les cartes de l’île d’Epstein dressées par Near Intelligence révèlent avec force détails la précision de la surveillance que les courtiers en données peuvent exercer grâce aux restrictions peu contraignantes imposées par la législation américaine en matière de protection de la vie privée. L’entreprise, qui est implantée à Singapour et à Bengaluru, en Inde, se procure ses données de localisation auprès d’échanges publicitaires – des entreprises qui interagissent discrètement avec des milliards d’appareils lorsque les utilisateurs naviguent sur le web et se déplacent dans le monde.
Avant qu’une publicité ciblée n’apparaisse sur une application ou un site web, les téléphones et autres appareils envoient des informations sur leurs propriétaires à des plateformes d’enchères en temps réel et à des échanges publicitaires, qui incluent souvent les données de localisation des utilisateurs. Les annonceurs peuvent utiliser ces données pour prendre leurs décisions en matière d’enchères, mais des entreprises comme Near Intelligence les siphonnent, les reconditionnent, les analysent et les vendent.
Selon le Wall Street Journal, plusieurs plateformes publicitaires auraient mis fin à leurs accords avec Near, au motif que l’utilisation de leurs données violait les conditions d’utilisation de ces plateformes.
Officiellement, ces données sont destinées à être utilisées par les entreprises qui souhaitent déterminer où travaillent et résident leurs clients potentiels. Mais en octobre 2023, le Journal a révélé que Near avait déjà fourni des données à l’armée américaine par l’intermédiaire d’un labyrinthe d’obscures sociétés de marketing, de coupures et de conduits vers des entreprises de défense. Les dossiers de faillite examinés par WIRED montrent qu’en avril 2023, Near Intelligence a signé un contrat d’un an avec une autre société appelée nContext, une filiale de l’entreprise de défense Sierra Nevada.
nContext a obtenu six contrats fédéraux pour fournir des données à la National Security Agency et à la Defense Counterintelligence and Security Agency, selon un rapport de Byron Tau, auteur de Means of Control, un exposé sur l’industrie du courtage de données et ses liens avec l’État de surveillance américain. Selon les informations publiées lors d’un cycle de financement de 100 millions de dollars en 2019, Near prétend détenir des informations sur environ 1,6 milliard de personnes dans 44 pays.
“La machine de surveillance omniprésente qui a été développée pour la publicité numérique permet désormais d’autres utilisations sans aucun rapport avec le marketing, y compris la surveillance de masse par les gouvernements”, déclare Wolfie Christl, un chercheur viennois de Cracked Labs qui enquête sur l’industrie des données.
Les données sur les invités d’Epstein ont été produites à l’aide d’une plateforme de renseignement anciennement connue sous le nom de Vista, qui a été intégrée à un produit appelé Pinnacle. WIRED a découvert plusieurs “rapports Vista” en examinant le code accessible au public de Pinnacle. Bien que les URL spécifiques de ces rapports soient difficiles à trouver, les robots d’exploration de Google ont pu localiser au moins deux autres rapports Vista accessibles au public : l’un portant sur le géofencing du centre commercial Westfield aux Pays-Bas et l’autre ciblant le parc Saipan-Ledo à El Paso, au Texas.
Le rapport Little St. James comporte cinq cartes, dont l’une révèle les emplacements des dispositifs observés sur l’île pendant plus de trois ans avant l’arrestation d’Epstein. Deux des cartes indiquent les “lieux communs en soirée” et les “lieux communs en journée” pour chaque appareil ayant visité l’île. Selon le rapport Vista, ces mesures sont censées indiquer les “lieux les plus fréquentés par les visiteurs en semaine”, ainsi que les soirs de semaine et les week-ends.
Une quatrième carte montre les “zones géographiques générales à partir desquelles un site génère la majorité de ses visites”. La cinquième carte détaille les emplacements des visiteurs 30 minutes avant et après leur arrivée sur l’île d’Epstein, produisant une traînée de signaux qui montre les téléphones et autres appareils transportés par hélicoptère et par bateau depuis l’île principale.
WIRED a extrait les données de localisation des graphiques et des cartes pour effectuer son analyse, qui est en cours. Pour cet article, nous avons reproduit certaines des cartes créées par Near, tout en excluant les données de localisation précises qui pourraient être utilisées pour identifier des propriétés ou des individus, afin de protéger la vie privée de toute personne non impliquée dans les crimes d’Epstein.
Criblée de dettes, Near Intelligence s’est placée sous la protection de la loi sur les faillites en décembre, déclarant un passif d’environ 100 millions de dollars, moins d’un an après avoir été cotée au Nasdaq. Selon une enquête indépendante commandée par le conseil d’administration de la société, plusieurs cadres auraient participé pendant des années à un “stratagème caché” visant à escroquer la société de dizaines de millions de dollars. (L’un de ces anciens cadres a déposé une plainte contre la société pour diffamation).
Depuis, Near Intelligence a discrètement repris ses activités, sous la même direction que celle qui avait entamé la procédure de faillite, et s’est fait connaître sous la forme d’une nouvelle entité appelée Azira.
Début février, le sénateur américain Ron Wyden a exhorté les autorités de régulation fédérales à ouvrir une enquête sur Near Intelligence, citant un rapport du Wall Street Journal selon lequel sa plateforme avait été utilisée par un tiers pour géolocaliser des “lieux sensibles”, y compris environ 600 cliniques de santé reproductive, à la demande d’un groupe conservateur qui a mené une campagne anti-avortement pendant plusieurs années. Les autorités de régulation américaines ont commencé à désigner certains types de lieux “sensibles”, notamment des cliniques, des refuges pour victimes d’abus domestiques et des lieux de culte, afin de protéger les Américains des courtiers en données prédateurs, alors que le Congrès américain ne parvient pas à adopter une loi complète sur la protection de la vie privée depuis des années.
Dans un courriel adressé à WIRED, Kathleen Wailes, s’exprimant au nom d’Azira, a reconnu que Near Intelligence avait délibérément collecté les données sur l’île d’Epstein à ses propres fins. Kathleen Wailes a décliné plusieurs invitations à discuter de la manière dont les données ont été collectées, du client potentiel qui a pu créer le rapport sur l’île d’Epstein et de l’objectif qu’il poursuivait.
“Azira s’engage en faveur de la confidentialité des données et d’un accès et d’une utilisation responsables des données de localisation”, a déclaré M. Wailes. “À cette fin, Azira s’efforce de suivre et de répondre aux développements juridiques dans le cadre des nouvelles lois des États, des orientations de la FTC, des exemples d’application antérieure et des meilleures pratiques. Azira développe des procédures pour protéger les données de localisation sensibles des consommateurs. Il s’agit notamment de désactiver tous les comptes d’offre d’échantillons créés par Near.”
Bien que la découverte des données d’Epstein Island ait nécessité de nombreuses étapes supplémentaires, WIRED a également constaté qu’elles pouvaient être facilement récupérées à l’aide d’une simple recherche sur Google.
Un porte-parole du ministère de la Justice pour le tribunal du district sud de New York, où Epstein a été poursuivi en 2019, a refusé de dire si ses enquêteurs avaient fait affaire avec Near.
Alors que de nombreuses coordonnées capturées par Near indiquent des maisons de plusieurs millions de dollars dans de nombreux États américains, d’autres indiquent des zones à faible revenu où les victimes d’Epstein sont connues pour avoir vécu et fréquenté l’école, y compris des zones de West Palm Beach, en Floride, où la police et un enquêteur privé disent avoir localisé une quarantaine de victimes d’Epstein.
“La plupart des clients qui viennent me voir sont préoccupés avant tout par la protection de leur vie privée et leur sécurité”, explique l’avocate Lisa Bloom, qui a représenté 11 des victimes présumées d’Epstein. “Il est très inquiétant de penser que la localisation des victimes d’abus sexuels puisse être suivie, stockée et vendue à quelqu’un qui pourra vraisemblablement en faire ce qu’il veut.
Des lois introduites au cours de plusieurs sessions du Congrès ont visé à restreindre la vente de données de localisation, principalement pour empêcher les forces de l’ordre et les services de renseignement américains de suivre les Américains sans mandat. Jusqu’à présent, ces efforts ont échoué. Par ailleurs, le président américain Joe Biden a publié en février un décret ordonnant au ministère de la justice d’établir de nouvelles règles empêchant les entreprises américaines de vendre des données à des pays rivaux, notamment l’Iran, la Chine, la Russie et la Corée du Nord. Il est peu probable que ce décret ait un impact sur les activités d’Azira aux États-Unis.
“Le fait qu’ils disposent de ces données et qu’ils autorisent les gens à les partager est certainement inquiétant”, déclare Eva Galperin, directrice de la cybersécurité à l’Electronic Frontier Foundation, une organisation à but non lucratif de défense des droits numériques. “Je ne sais pas combien d’histoires de ce genre il nous faudra encore pour obtenir des réglementations strictes en matière de protection de la vie privée.”
Mise à jour le 29 mars 2024, 22 h 03 HE : Dans un courriel envoyé à la suite de la publication, Kathleen Wailes, porte-parole d’Azira, déclare que la description par WIRED des données relatives à l’île d’Epstein comme étant “délibérément collectées” était “incorrecte et trompeuse”. Au contraire, dit-elle, “[l]es données mentionnées dans l’article ont été compilées par une personne utilisant une version d’essai gratuite, et non par un employé de Near. Les paramètres de ce rapport ont été déterminés par l’utilisateur et non par Near Intelligence”.
M. Wailes ajoute qu’Azira, en tant que nouvelle société, “n’est pas responsable des actions et des pratiques commerciales de Near Intelligence mentionnées dans l’article”.
“Bien que certaines parties aient utilisé des données de géolocalisation dans le passé à des fins inappropriées, l’équipe de direction d’Azira s’engage à faire tout son possible pour protéger les données des consommateurs, adhérer aux lois et réglementations connues et sauvegarder l’utilisation correcte des données des consommateurs”, déclare Wailes. “Nos politiques sont clairement énoncées sur notre site web.
Toujours après la publication, Azira a temporairement rendu publiques les données relatives à l’île d’Epstein après les avoir supprimées avant la publication de WIRED. Les données ont été à nouveau retirées après que le WIRED a alerté l’entreprise de la disponibilité publique du rapport.
Source : Wired – Traduit par Anguille sous roche
