La tempête meurtrière du 17e siècle qui a conduit à l’exécution de 91 « sorcières »
Pour la ville de Vardø, cette horrible chasse aux sorcières n’était que le début.
La veille de Noël 1617, une violente tempête fait rage au large de la Norvège. Sur les 23 bateaux partis en mer, 10 ne sont jamais revenus, et 40 hommes et garçons ont disparu avec eux. S’ensuivit une vague d’accusations, de soupçons et de meurtres qui dura 40 ans et fit 91 victimes.
À l’extrême nord de l’Europe continentale se trouve le comté norvégien du Finnmark et, à l’intérieur de celui-ci, la ville côtière de Vardø, connue comme la “capitale norvégienne de la sorcellerie”. Avec une vue sur la vaste mer de Barents, les conditions météorologiques de la ville sont, comme on pouvait s’y attendre, dangereuses, avec des vents violents et de fréquentes tempêtes qui secouent régulièrement son paysage montagneux et couvert de forêts.
À l’époque des Lumières, les connaissances scientifiques étaient rares et les croyances dans le surnaturel étaient monnaie courante. Dans le droit populaire norvégien, on croyait qu’il y avait “le mal dans le Nord”, et que les sorcières pouvaient contrôler le temps et provoquer des tempêtes.
Outre le climat capricieux et le paysage spectaculaire, Vardø était une région peuplée à la fois de chrétiens et de populations autochtones samis, qui vivaient à proximité les uns des autres. Pour cette raison, on pensait que la ville était un centre de sorcellerie et de magie noire, et lorsque la tempête de 1617 a tué une grande partie des hommes de la ville, les soupçons se sont portés sur les femmes restantes.
La même année, le roi du Danemark et de Norvège a annoncé un décret, connu sous le nom d’“ordonnance sur la sorcellerie”, qui abolissait la sorcellerie et ordonnait que les praticiens de la magie noire soient brûlés sur le bûcher.
Cette nouvelle loi n’a toutefois pas été appliquée au Finnmark avant 1620, et c’est ainsi que la chasse aux sorcières de Vardø a commencé durant l’hiver 1621. En janvier, Mari Jørgensdatter et Else Knutsdatter ont été interrogées et torturées car elles étaient soupçonnées de contrôler la tempête.
Else Knutsdatter a avoué avoir pris part à la sorcellerie prétendument liée à la tempête. Elle a ensuite été condamnée à une “épreuve de l’eau”, au cours de laquelle elle a été jetée dans la mer en plein hiver et a été vue flottant à la surface. Cela a renforcé ses “crimes” aux yeux du tribunal et elle a été condamnée pour sorcellerie.
Une autre femme, Ane Larsdatter, a été interrogée en février. Elle a refusé de parler tout au long de l’interrogatoire et a été condamnée, elle aussi, à une épreuve de l’eau, après quoi elle a avoué son implication et a été condamnée à mort.
Mari Jørgensdatter, quant à elle, a avoué sous la torture avoir été visitée par le Diable, qui, selon elle, avait insisté pour qu’elle rende visite à Kirsti Sørensdatter. C’était la première accusation de Sørensdatter en tant que chef du groupe. Plusieurs des femmes interrogées lui ont emboîté le pas et ont avoué avoir participé au déclenchement de la tempête, désignant Sørensdatter comme leur “amiral”.
Au cours du procès de Sørensdatter, elle a avoué les témoignages fournis par les autres femmes, et a en outre accusé deux hommes d’être impliqués dans le groupe. Malgré les témoignages de Sørensdatter et d’autres femmes impliquant plusieurs hommes, aucun homme n’a jamais été traduit en justice.
En janvier, Jørgensdatter est condamnée au bûcher. Sørensdatter est la dernière des femmes à avoir été témoin de la chaîne des événements. Elle a été exécutée en avril 1621.
Six mois après le début du procès, celui-ci était terminé, au moins dix femmes ayant été exécutées pour leur “implication” dans la tempête. Mais ce n’était qu’un début relativement bénin dans l’histoire de la persécution des femmes et des jeunes filles au Finnmark tout au long du 17e siècle.
Le mémorial Steilneset, ou mémorial des sorcières, a été érigé à Vardø en 2011 pour les victimes des procès du Finnmark. Les œuvres d’art de Louise Bourgeois et Peter Zumthor représentent 91 ampoules placées dans des fenêtres individuelles, une pour chaque victime.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
