Les incendies de la côte ouest créent des nuages d’incendies et des tourbillons de feu à une échelle stupéfiante, avertissent les scientifiques
Les experts ont averti que les impacts de ces incendies sont sans précédent.
Alors que les incendies continuent de dévorer de vastes étendues de la Californie et des États de l’Oregon et de Washington dans le nord-ouest du Pacifique, les experts ont averti que les conséquences de ces incendies sont sans précédent et qu’elles annoncent clairement les choses à venir.
En Californie, pas moins de 3,1 millions d’acres – près de 8 000 kilomètres carrés – ont brûlé, un début alarmant pour une saison des feux record qui devrait se poursuivre pendant au moins quatre mois encore.
Et alors que les villes de la côte ouest ont vu leur ciel virer à l’orange et au rouge apocalyptique suite aux 85 incendies majeurs qui ont ravagé la région, certaines parties de l’Oregon connaissent une baisse importante de la qualité de l’air qui va bien au-delà du simple « danger », avec des implications qui restent inconnues, rapporte Grist.
Alors que l’indice de qualité de l’air (IQA) de l’EPA est au maximum de 500, la région d’Eugene, dans l’Oregon, a atteint un maximum de 700, ce qui signifie que les cendres et les particules fines provenant des feux de forêt inondent probablement les poumons et même le système sanguin des résidents locaux, augmentant ainsi le risque de problèmes respiratoires et cardiovasculaires majeurs.
Les panaches de fumée étouffante de la côte ouest se sont même étendus sur plus de 1 600 km à travers l’océan Atlantique Nord jusqu’à certaines parties du Royaume-Uni, rapporte le Daily Mail. Vendredi, la fumée de feu a produit un ciel brumeux et une lueur orange au-dessus de certaines parties de l’Irlande et de la Grande-Bretagne, le physicien atmosphérique Hugo Ricketts faisant remarquer qu’« il y avait certainement une légère teinte rouge au soleil au-dessus de Manchester ».
L’enfer brutal qui s’étend sur la côte ouest n’a jamais eu de précédent en termes de portée et d’échelle dans l’histoire moderne, et les experts avertissent que les changements environnementaux qui en résultent font plus que doubler le nombre de risques extrêmes d’incendie.
Au moins trois des grands incendies de ces trois dernières semaines ont produit des tornades de feu massives, selon les données radar. Pendant ce temps, d’énormes nuages de cendres et de fumée produisent des éclairs alors que des panaches de feu de forêt s’élèvent jusqu’à 16 km, bien au-dessus des orages tornadiques qui ravagent des états comme l’Oklahoma et le Kansas chaque printemps, rapporte le Washington Post.
Les incendies en pleine expansion engendrent un certain nombre de « nuages d’incendies » ou pyrocumulus (littéralement) époustouflants, selon les images spatiales recueillies par les satellites de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). La NASA appelle les pyrocumulonimbus « le dragon des nuages qui crache du feu », et note qu’ils sont créés lorsque le vent, la pluie, la fumée et le feu se mélangent sur des milliers d’hectares en feu. Ces nuages de tonnerre sont déclenchés par la chaleur et l’humidité rejetées dans l’atmosphère par les incendies, et les nuages de feu envoient également des quantités massives de polluants dans la haute atmosphère.
Selon Neil Lareau, professeur de sciences atmosphériques au département de physique de l’université du Nevada à Reno, les nuages d’incendies sont des indicateurs dramatiques du comportement extrême du feu qui peuvent eux-mêmes ajouter une énergie explosive aux incendies en cours, y compris des tourbillons de feu mortels comme les tornades qui peuvent incinérer des communautés entières et créer un danger mortel pour les pompiers.
Exprimant son choc face à la hauteur massive des panaches, M. Lareau a déclaré : « C’est le plus grand que j’aie jamais vu… Il dépasse d’environ 3 km la hauteur habituelle du plus haut de ces panaches. »
« La hauteur extrême des nuages témoigne de l’incroyable propagation des incendies et de la chaleur qui en résulte », a-t-il ajouté.
« [Cela], ainsi que la grande zone de combustion, fait que la quantité totale de chaleur injectée dans l’atmosphère est tout simplement énorme », a-t-il déclaré.
La « profondeur énorme du panache » a été aggravée par la vague de chaleur qui a frappé certaines régions de Californie, a ajouté M. Lareau. Le week-end dernier, les températures dans la région métropolitaine de Los Angeles ont dépassé les 49,4°C.
« Nous avons une tonne d’yeux sur chaque feu, regardant chaque image, mais nous ne les voyions toujours pas avant », a-t-il dit, faisant référence aux nuages de feu gigantesques et aux nombreuses tornades de feu. « Et nous en voyons beaucoup trop en ce moment. C’est plutôt inquiétant. »
La nature terrifiante des incendies est encore extrêmement étrangère et choquante pour les experts, a noté M. Lareau.
« Ce sont encore de véritables événements aberrants », a-t-il déclaré. « De la façon dont j’ai essayé d’y penser, si c’est un événement de 1 sur 100, maintenant nous avons, quoi, 7000 feux dans le paysage ? La possibilité de connaître ces conditions météorologiques extrêmes en matière d’incendie est actuellement hors de portée. »
M. Lareau espère que les autorités pourront commencer à prendre plus au sérieux la menace posée par ces incendies et à financer des moyens de collecter des données vitales sur la science de ces incendies, à mesure qu’ils se normalisent.
« Nous avons vraiment besoin de mieux comprendre ce qui se passe avec les feux de grande ampleur », a-t-il déclaré.
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