SpaceX : Les satellites Starlink de nouvelle génération seront « invisibles à l’œil nu »

Une alternative à l’installation d’un “pare-soleil” sur ses satellites.

• Les nouvelles améliorations apportées par SpaceX à Starlink pourraient rendre les satellites “invisibles à l’œil nu”.
• Cette décision intervient après que des organisations d’astronomie se soient organisées sur l’impact des méga-constellations.
• L’une d’entre elles s’est félicitée de cette initiative, la qualifiant d’exemple d’“entreprise citoyenne”.

SpaceX a annoncé de nouvelles mises à niveau de ses satellites Starlink 2.0 qui, selon elle, réduiront les interférences pour la communauté astronomique mondiale.

Ces améliorations concernent la manière dont les satellites Starlink reflètent la lumière du soleil lorsqu’ils sont en orbite autour de la Terre. Si elles sont aussi efficaces que le prétend SpaceX, elles rendront les satellites Starlink “invisibles à l’œil nu lorsqu’ils sont à leur altitude opérationnelle standard”.

Cette nouvelle intervient après des efforts concertés de la communauté astronomique mondiale pour lutter contre l’impact des méga-constellations de satellites sur leur travail.

SpaceX collabore avec la communauté astronomique

Les satellites Starlink ont eu un effet négatif sur la communauté astronomique mondiale. Comme l’a expliqué Samantha Lawler, astronome à l’université de Regina au Canada, à IE lors d’une récente interview, “nous sommes capables de faire moins de science avec le même temps, et notre temps est entièrement financé par les contribuables”.

“C’est donc un coût plus élevé pour les contribuables pour la même quantité de science en raison des actions d’une entreprise privée”, a ajouté Lawler, qui a mené une enquête récente sur le sujet.

SpaceX a maintenant publié un document public décrivant les nouvelles mesures qu’elle prendra pour réduire l’impact du satellite Internet sur la communauté astronomique. Ces nouvelles mesures sont d’autant plus importantes que le PDG de SpaceX, Elon Musk, a récemment annoncé que l’entreprise prévoyait “plus de 4 200 satellites Starlink en service d’ici 18 mois”, soit deux tiers de tous les satellites actifs. Environ 2 300 satellites Starlink sont actuellement en orbite, et SpaceX a obtenu l’autorisation d’en mettre 30 000 de plus.

Dans son nouveau document, SpaceX explique comment elle a travaillé avec des astronomes pour mettre au point de nouveaux éléments qui réduisent la quantité de lumière solaire renvoyée vers la Terre par les satellites Starlink. Selon l’entreprise spatiale privée, les satellites Starlink sont les plus visibles dans les premières heures après le crépuscule, ce qui correspond au moment où de nombreux travaux astronomiques sur les comètes et les astéroïdes proches de la Terre ont lieu. En fait, la NASA a prévenu que les satellites Starlink pourraient entraver sa capacité à détecter un astéroïde potentiellement dangereux se dirigeant vers la Terre.

SpaceX a déjà essayé d’installer un “pare-soleil” sur ses satellites. Toutefois, l’entreprise affirme aujourd’hui que ces pare-soleil, qui bloquent les rayons du soleil, peuvent également bloquer les liaisons laser sur Starlink. Ils génèrent également une traînée atmosphérique trop importante, ce qui oblige les satellites à utiliser davantage de carburant pour maintenir leur orbite.

Comme alternative, SpaceX a conçu un film miroir sur les satellites. Celui-ci disperse la majeure partie de la lumière solaire réfléchie, ce qui signifie qu’elle sera moins concentrée et moins visible depuis la Terre. SpaceX affirme que le nouveau film destiné à ses satellites Starlink 2.0 réduira la luminosité de la réflexion de plus de dix fois par rapport à la version utilisée sur ses satellites de génération actuelle.

SpaceX indique également qu’elle utilisera des matériaux plus sombres sur ses satellites pour rendre la surface moins réfléchissante. La société a déclaré qu’elle commencerait à utiliser une pigmentation “rouge foncé” au lieu d’un matériau blanc sur les cellules solaires du satellite. Pour Starlink 2.0, elle utilisera une peinture de couleur “noire à faible réflectivité” sur les composants qui ne peuvent pas être recouverts par son film miroir.

Enfin, SpaceX explique également qu’elle orientera ses panneaux solaires Starlink 2.0 à l’opposé du soleil à des moments précis de la journée. Plus précisément, pendant la “limite du terminateur”, vers le crépuscule, ils orienteront leurs panneaux solaires de manière à ce que les satellites réfléchissent moins de lumière vers la Terre. “Cette manœuvre d’orientation vers l’extérieur entraîne une réduction de 25 % de la puissance disponible pour les satellites”, écrit l’entreprise dans son document. “Malgré ce coût, SpaceX a spécifiquement conçu les satellites de deuxième génération pour pouvoir s’accommoder de cette importante réduction de puissance.”

SpaceX travaillera également avec d’autres entreprises de satellites

De manière cruciale, SpaceX affirme que ces mesures rendront les satellites Starlink “invisibles à l’œil nu lorsqu’ils sont à leur altitude opérationnelle standard”. Il convient de noter que l’entreprise dit travailler encore sur des méthodes d’atténuation des réflexions pour les satellites récemment mis en orbite.

Bien sûr, SpaceX n’est pas la seule entreprise à vouloir envoyer des centaines, voire des milliers, de nouveaux satellites Internet en orbite. Amazon, par exemple, a récemment signé un contrat de 83 lancements pour mettre en orbite ses propres satellites du projet Kuiper en cours de développement. À cette fin, SpaceX affirme qu’elle vendra sa nouvelle technologie de film miroir à des opérateurs tiers. Il reste cependant à voir si SpaceX collaborera avec des concurrents directs comme Amazon. Il reste également à voir quelle sera l’efficacité de ces nouvelles mesures dans la pratique. En théorie, cependant, cela ressemble à une étape positive qui pourrait aider SpaceX et la communauté astronomique à coexister en harmonie.

En fait, le Centre pour la protection du ciel noir et tranquille contre les interférences des constellations de satellites (CPS) de l’Union astronomique internationale, qui s’est organisé pour lutter contre Starlink et d’autres méga-constellations, approuve. L’organisation a écrit dans une nouvelle déclaration qu’il s’agit d’une “véritable démonstration de citoyenneté d’entreprise, représentant un investissement significatif de ressources d’ingénierie” de la part de SpaceX.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche