Des outils vieux d’au moins 118 000 ans révèlent une activité humaine ancestrale en Indonésie
Des outils de pierre découverts sur l’île de Sulawesi, en Indonésie remontent à au moins 118 000 ans – ce qui suggère que des espèces humaines archaïques ont d’abord colonisé l’île de nombreux millénaires avant notre propre espèce. Mais savoir qui ils étaient précisément reste un mystère. Les résultats sont publiés dans Nature cette semaine.
Il y a environ un million d’années, un groupe d’hominidés (nos ancêtres disparus) s’est installé sur l’île indonésienne de Florès. Puis, il y a environ 50 000 années, l’Homo sapiens à traversé Sahul, le plateau continental de l’Australie et la Papouasie. Entre Sahul et l’Asie continentale se trouve une vaste zone d’îles, la plus grande et la plus ancienne d’entre elles étant Sulawesi. On pense que cette zone a jouer un rôle important dans ces deux événements de dispersion. Des études antérieures sur l’art rupestre dans les grottes calcaires ont révélé que les humains modernes vivaient sur Sulawesi il y a au moins 45 000 ans.
Entre 2007 et 2012, une équipe dirigée par Gerrit van den Bergh de University of Wollongong’s a effectué des fouilles dans le bassin Walanae au sud-ouest de Sulawesi. Ils ont découvert quatre nouveaux sites contenant des artefacts de pierre et des fossiles de dents appartenant à la mégafaune.
L’équipe a entrepris des fouilles profondes sur l’un des sites, appelé Talupu (indiqué par la flèche sur la carte ci-dessous), qui a révélé des centaines d’artefacts de pierre créés à partir de galets calcaires silicifiés qui mesurent jusqu’à 13 centimètres de diamètre. La plupart d’entre eux étaient de simples morceaux détruits.
Avec les lasers et la datation par le carbone, l’équipe a révélé que les fossiles datent d’il y a entre 200 000 et 780 000 ans, tandis que les artefacts de pierre remontent entre 118 000 et 194 000 ans. Cela signifie qu’ils sont antérieurs à l’arrivée de notre espèce.
De nombreux chercheurs avaient déjà supposé que l’île n’a jamais été colonisée par l’Homo sapiens, mais sur la base de ces constatations, Sulawesi (comme Florès) a accueilli une population établie de longue date d’hominidés archaïques. Toutefois, sans ces fossiles d’Homo Pléistocène, les origines ancestrales et l’identité de ces outilleurs demeurent inconnues. À l’heure actuelle, il y a trois candidats pour des colonisateurs potentiels de cette région : l’Homo floresiensis (l’Homme de Flores), l’Homo erectus et le mystérieux hominidé de Denisova.
“En spéculant, je pense qu’un petit groupe d’Homo erectus, qui nous le savons était autour de la région il y a 1,5 millions d’années, aurait été rejeté par la mer, peut-être par un tsunami, et pourrait avoir ont échoué sur l’île Sulawesi, il y a au moins plus de 117 000 ans”, a dit Gerrit van den Bergh à IFLScience par e-mail. “Comme vous pouvez le voir, il y a beaucoup de spéculation ici, et il y a tellement de choses que nous ne savons pas à l’heure actuelle, même pas l’identité des outilleurs. La seule chose sur laquelle j’oserai parier est que les outils doivent avoir été faits par l’homme pré-moderne, qui en quelque sorte a dû traverser au moins la barrière de la mer pour se rendre à Sulawesi”.
L’équipe pense que les points les plus susceptibles d’origine auraient été Bornéo à l’ouest (ce qui aurait été une partie de l’Asie continentale au cours des périodes de faible niveau de la mer) et les Philippines au nord. Cela implique que d’autres îles de la région abritent probablement des trésors non découverts des hominidés archaïques.
Source : IFLScience – Crédit photo : Erick Setiabudi
