La bataille de Poitiers – Un combat décisif pour l’avenir de l’Europe

Le monde de nos ancêtres au début du Moyen Âge s’est construit sur des luttes et des batailles décisives.

Les nations émergentes ont uni les tribus brisées, ont étendu leurs frontières, ont conquis leurs ennemis et bien souvent, ont repoussé les envahisseurs. Mais rares sont les batailles qui ont réellement laissé un impact durable qui se répercute sur les générations suivantes.

Rares sont les conflits de ce type qui ont changé l’Histoire du monde par leur importance et qui ont décidé de notre avenir à tous pour les siècles à venir. Et l’une de ces rares batailles qui ont changé le monde est la bataille de Poitiers, qui s’est déroulée en 732 après J.-C. entre les forces chrétiennes franques et le califat musulman omeyyade.

Ce conflit féroce et destructeur, qui a façonné l’avenir de l’Europe et qui s’est répercuté à travers le temps, était un grand pari, combattu contre vents et marées. Mais il reste l’une des plus grandes leçons du passé de l’Europe, et nous allons aujourd’hui évoquer en détail ce jour funeste de l’année 732.

Le prélude à la bataille de Poitiers

Au tout début du 18e siècle, en l’an 700 après J.-C., le califat musulman omeyyade étendait rapidement son empire dans le monde entier. Il était le deuxième des quatre grands califats qui ont émergé après la mort de Mahomet et était l’un des plus grands empires du monde à cette époque.

Après avoir conquis les terres d’Afrique du Nord, ils ont vu l’Europe continentale comme la prochaine proie de leurs conquêtes. Depuis les rives de l’Afrique du Nord, ils disposaient d’un passage dégagé – sous la forme du détroit de Gibraltar. Cela permettait à leurs forces de passer dans la péninsule ibérique, d’où elles s’étendaient vers l’intérieur des terres.

À l’époque, l’Ibérie était sous le contrôle du royaume wisigoth, un État centralisé sous le règne du roi Rodéric. Néanmoins, les Omeyyades traversèrent le détroit en 711 après J.-C., sous la direction d’un certain Tariq ibn Ziyad, et s’affrontèrent peu après avec l’armée wisigothique dans la bataille du Guadalete, la même année, à l’extrême sud de l’Ibérie.

Au moment de l’invasion des Omeyyades, le roi Rodéric se trouvait loin au nord, pour tenter de combattre une rébellion basque. Cela l’a malheureusement mis dans une mauvaise situation, car il a été contraint de faire une longue marche vers le sud, pour faire face à cet ennemi beaucoup plus important. Au final, les Wisigoths ont été vaincus face à l’écrasante cavalerie musulmane.

Au cours de la bataille, le roi Rodéric et la plupart des nobles de son royaume ont perdu la vie, ce qui a permis aux Omeyyades de conquérir efficacement l’Ibérie, étape par étape. Ils y sont parvenus en un peu moins de sept ans. Et une fois qu’Iberia fut à eux, la Gaule Franque n’était plus qu’à un pas.

La seule chose qui séparait les Omeyyades de leur proie – le royaume franc – était les Pyrénées. C’était une barrière naturelle appropriée – mais elle n’était en aucun cas infranchissable. Avec le temps, les Omeyyades ont commencé à les franchir et à faire des incursions dans l’extrême sud de la Gaule. En 720, ils conquirent la province méridionale de Septimanie (province de Narbonne).

L’année suivante, ils se sont concentrés sur la grande ville située immédiatement à l’ouest, Toulouse, qu’ils ont assiégée. Ce siège fut levé par l’éminent duc Eudes d’Aquitaine – qui réussit à écraser les forces omeyyades à l’extérieur de Toulouse et à les vaincre. Néanmoins, un grand nombre d’Omeyyades continuent à traverser les Pyrénées et à semer la terreur dans les provinces méridionales de la Gaule.

Le duché d’Aquitaine, situé au sud, est le plus durement touché par cette invasion. Ses plus grandes villes, Bordeaux et Toulouse, sont ravagées, et en un rien de temps, les envahisseurs atteignent même le duché de Bourgogne au nord.

Mais ce n’est qu’en 732 que le califat omeyyade a véritablement amassé ses forces avec de bonnes intentions de conquête et une force adéquate. L’homme qui était à la tête de cette force était Abd al-Rahman ibn Abd Allah al-Ghafiqi, le gouverneur général de l’Ibérie musulmane de l’époque. Il a mené ses forces à travers les Pyrénées une fois de plus et a pillé les terres et toutes les villes qu’il a traversées.

Les Omeyyades convoitaient énormément les richesses, et leur principale activité pendant cette conquête était le pillage. Après avoir à nouveau complètement saccagé Bordeaux, les forces omeyyades ont à nouveau affronté le duc Eudes d’Aquitaine. Eudes dirigea son armée pour tenter d’arrêter l’invasion comme il l’avait fait quelques années auparavant.

Mais cette fois, il était terriblement dépassé en nombre et en manœuvres, et ses forces furent écrasées. Conscient de la gravité de la situation et du fait que ses propres terres d’Aquitaine étaient envahies, Eudes s’enfuit vers le nord pour demander de l’aide au souverain de facto du royaume franc – Charles Martel.

Avant l’invasion des Omeyyades, Eudes et Charles étaient ennemis. Charles cherchait à étendre sa seigneurie sur l’Aquitaine et Eudes voyait les Francs comme des envahisseurs. Mais face à cette nouvelle menace bien plus importante, Eudes n’a d’autre choix que de demander l’aide des Francs. Charles Martel accepta de se joindre à lui, mais le « prix » fut l’acceptation par Eudes de la suprématie des Francs. Eudes accepta.

Martel (surnommé le marteau) entre dans la mêlée

Charles Martel était un souverain aguerri et un vétéran endurci par la bataille. Ses troupes étaient tout aussi expérimentées, ayant été en affrontements constants le long des frontières orientales de leur royaume, combattant les tribus voisines.

Charles comprit également l’importance de la situation et commença à collecter ses impôts dans tout le nord. Et il faisait preuve de perspicacité en tant que commandant de bataille, quand il a soigneusement compris les intentions de son ennemi.

Pendant ce temps, les forces omeyyades se déplaçaient lentement à travers les terres franques, leurs forces se sont répandues dans des partis de guerre qui ont ravagé les campagnes et amassé une énorme quantité de pillage. Cette concentration « avide » sur le butin de guerre allait grandement influencer leur défaite future. Ils ont dû prendre leur temps, car ils dépendaient beaucoup de la saison des récoltes pour leur source de nourriture.

Mais leur destination était claire pour Charles Martel. C’était la riche ville de Tours – éminente et riche, remplie d’abbayes de grande importance. Ainsi, Charles plaça ses forces franques directement sur le chemin des Omeyyades à venir. Il situe son armée à peu près entre la ville de Tours et la ville ravagée de Poitiers, plus au sud.

Les Francs furent placés près du confluent des rivières Clain et de la Vienne, sur une colline légèrement surélevée et boisée. Charles Martel choisit cette position de façon délibérée et judicieuse. Tout d’abord, il était en infériorité numérique et le savait.

Il choisit donc le couvert de la forêt pour déplacer ses troupes et cacher son nombre dans l’espoir de ne pas révéler son désavantage. Deuxièmement – il a choisi un endroit où les Omeyyades devraient entrer en combat, car le seul passage au-dessus des rivières se trouvait derrière les forces franques. Troisièmement – la forêt protégeait ses troupes – principalement les deuxièmes lignes – de l’impact d’une charge de cavalerie, et protégeait quelque peu ses flancs des attaques de flanc.

Lorsque les Omeyyades s’approchèrent de l’armée chrétienne rassemblée, leur chef Abd al-Rahman ibn Abd Allah al-Ghafiqi – également un commandant chevronné – savait que Charles Martel prenait le dessus, en choisissant son lieu de combat préféré. Malgré cela, al Ghafiqi a fait confiance à sa force et s’est déployé pour la bataille.

Une chose qu’il a dû remarquer, c’est la différence entre les troupes : les Omeyyades comptaient beaucoup sur la cavalerie, alors que les Francs étaient surtout des fantassins. Mais il a omis de prendre en compte plusieurs éléments.

La cavalerie musulmane était légèrement blindée – ils préféraient se parer de cotte de mailles et de peu d’autres choses en termes d’armure. Les richesses et les bibelots étaient beaucoup plus à leur goût.

Ils montaient également des chevaux arabes volontaires, qui étaient difficiles à percer, et donc pas des montures de cavalerie vraiment parfaites. Certains historiens mentionnent également que cette cavalerie était en grande partie armée de lances – qui n’étaient pas adaptées et qui se brisaient au premier impact.

D’autre part, l’infanterie franque était très expérimentée. La plupart des soldats étaient des vétérans, seule une petite partie des recrues fraîches étant réservée aux secondes lignes. Ils étaient bien blindés pour l’époque, et bien armés aussi. Ils étaient entassés en lignes serrées et prêts pour une charge de cavalerie.

Mais la bataille ne commença pas immédiatement. Les forces adverses « testèrent les eaux », avec des petites escarmouches sporadiques qui durèrent sept jours.

Il s’agissait en fait d’une manœuvre délibérée de la part de Ghafiqi, qui attendait que toute son armée se rassemble. Finalement, les Omeyyades craignant l’hiver qui approchait, ils commencèrent la bataille le septième jour – le 10 octobre 732 après J.-C.

La vague omeyyade qui a déferlé sur le rocher franc

Le commandant omeyyade, Ghafiqi, s’appuyait fortement sur sa cavalerie, même s’il ne possédait pas beaucoup de connaissances sur l’ennemi rassemblé. Il a envoyé des vagues de charges de cavalerie pour tenter de briser les lignes franques – mais cela n’a pas eu lieu. Les Francs chevronnés étaient serrés les uns contre les autres – épaule contre épaule – et résistèrent à tous les assauts.

La rare combinaison d’une légère élévation, de bonnes armes et armures, et d’un couvert végétal leur permettait de tenir bon – alors qu’il était presque impossible pour l’infanterie de tenir contre la cavalerie à l’époque médiévale. Même lorsque de petites parties de la ligne ont vacillé et se sont brisées sous la cavalerie, les nouvelles lignes secondaires ont réagi rapidement, comblant ainsi la brèche.

Alors que la bataille se déroulait de cette façon, le duc Eudes commença une opération de flanc cruciale qui fit grandement pencher la balance en faveur des Francs. Il rassembla une force de cavalerie et mit en place un flanc large – atteignant le campement musulman éloigné – c’est-à-dire leur arrière. C’est là que se trouvaient les tentes des Omeyyades et tout leur pillage abondant.

Eudes réussit à y infliger de grandes pertes, à récupérer le précieux butin, à libérer environ 200 Francs captifs et à attirer l’attention de l’ennemi. Mais ce qui s’est passé ensuite a dépassé ses espérances. En réalisant que leur camp et leur butin étaient attaqués, de nombreuses unités omeyyades du champ de bataille central se sont précipitées en arrière dans une frénésie de sauvetage de leur butin.

C’était une situation sans précédent, à laquelle Ghafiqi ne s’attendait pas. Ses tentatives de rallier ses troupes furent vaines et Charles Martel – qui savait exactement ce qu’il faisait – saisit cette opportunité.

Alors que les forces omeyyades se dissipaient pour récupérer le butin, il fit pivoter ses forces de gauche, de droite et du centre, et s’engagea à la fois dans la poursuite et l’encerclement. Le corps restant des Omeyyades fut encerclé et subit d’immenses pertes.

Le chef de ces derniers était Ghafiqi lui-même – qui est tombé au combat alors qu’il tentait de rallier ses troupes. Pendant ce temps, le Duc Eudes se dirigeait à nouveau vers le nord et coupait les Omeyyades en fuite, infligeant de lourdes pertes. En effet, les forces omeyyades ont fui.

Maintenant, Charles Martel s’attend à un deuxième jour de combats et reste sur sa position, soignant les blessés et se réorganisant. Mais un autre jour n’est jamais venu. Les Omeyyades, avec leur commandant mort, ne pouvaient pas organiser une autre attaque avec succès ni choisir un chef approprié. Ils avaient également subi de grandes pertes.

Charles Martel craignait une embuscade et ne voulait à aucun prix descendre de la colline. Il finit par envoyer des équipes de reconnaissance pour surveiller les forces omeyyades, mais seulement pour apprendre qu’il n’y en avait pas. Ils avaient rassemblé tout le pillage restant qu’ils pouvaient et s’étaient enfuis pendant la nuit – extrêmement précipitamment. Ils étaient retournés en Ibérie.

Charles Martel remporta une victoire écrasante et glorieuse qui cimenta sa réputation de chef noble et compétent. Il a été salué dans toute l’Europe comme le sauveur de la chrétienté et le « marteau qui a brisé les musulmans ». C’est ainsi qu’il a mérité son surnom – Martel – qui signifie « Charles le Marteau ».

Il a ensuite étendu son règne sur l’Aquitaine et a réussi à isoler les envahisseurs dans la région méridionale de la Septimanie, où ils sont restés pendant 27 ans de plus et n’ont pas réussi à percer. La richesse, l’influence, le pouvoir et les capacités de Charles ont conduit à l’émergence de la dynastie carolingienne, qui allait s’élever et durer pendant les siècles suivants.

Changer l’avenir du monde

L’Europe du début du VIIIe siècle avait désespérément besoin d’un commandant capable et fort qui arrêterait les envahisseurs omeyyades musulmans morts sur leurs traces. Et ce commandant était Charles Martel. Il a résisté à un flot de conquérants dévastateurs et grâce à ses tactiques supérieures, à sa perspicacité et à sa réputation, il a réussi à remporter une bataille écrasante – contre toute attente. Comme un phare qui brûle tout au long d’une tempête, ses guerriers francs ont défié leur ennemi au combat. Et c’est cette bataille qui a changé le cours de l’histoire européenne, et avec elle – l’histoire du monde.

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche