Le rover Curiosity a peut-être découvert ce qui a anéanti les anciens signes de vie sur Mars

Selon une nouvelle étude de la NASA, les traces de vie ancienne ont peut-être été effacées de certaines parties de Mars.

La base du bord du cratère Gale de Mars, photographiée par le rover Curiosity. (NASA)

Le rover Curiosity de l’agence spatiale a fait cette découverte surprenante en étudiant des roches sédimentaires riches en argile autour de son site d’atterrissage dans le cratère Gale, un ancien lac qui s’est formé lorsqu’un astéroïde a frappé la planète rouge il y a environ 3,6 milliards d’années.

L’argile est un bon indicateur de l’existence de la vie, car elle est généralement créée lorsque des minéraux rocheux sont altérés et pourrissent au contact de l’eau, un ingrédient essentiel à la vie. C’est également un excellent matériau pour stocker les fossiles microbiens.

Mais lorsque Curiosity a prélevé deux échantillons d’ancienne mudstone, une roche sédimentaire contenant de l’argile, sur des parcelles du lit du lac asséché, datées de la même époque et du même endroit (il y a 3,5 milliards d’années et distantes de 400 mètres seulement), les chercheurs ont découvert qu’une parcelle ne contenait que la moitié de la quantité attendue de minéraux argileux.

Au contraire, cette plaque contenait une plus grande quantité d’oxydes de fer, les composés qui donnent à Mars sa teinte rouille.

L’équipe pense que le coupable de cette disparition géologique est la saumure : de l’eau sursalée qui s’est infiltrée dans les couches d’argile riches en minéraux et les a déstabilisées, les faisant disparaître et effaçant des pans entiers de l’histoire géologique – et peut-être même biologique.

“Nous pensions qu’une fois que ces couches de minéraux argileux s’étaient formées au fond du lac du cratère Gale, elles restaient ainsi, préservant le moment de leur formation pendant des milliards d’années”, a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, Tom Bristow, chercheur au centre de recherche Ames de la NASA à Mountain View, en Californie.

“Mais les saumures ultérieures ont décomposé ces minéraux argileux à certains endroits – ce qui a essentiellement réinitialisé l’enregistrement des roches.”

Le rover a terminé son analyse en forant dans les couches de la roche martienne avant d’utiliser son instrument de chimie et de minéralogie, connu sous le nom de CheMin, pour étudier les échantillons.

Le processus de transformation chimique dans les sédiments est appelé diagenèse, et il pourrait avoir créé une nouvelle vie sous Mars, même s’il a effacé certaines preuves de l’ancienne vie à sa surface, selon les auteurs de l’étude.

Ainsi, même si d’anciennes traces de vie ont pu être effacées dans les plaques de saumure, les conditions chimiques créées par l’afflux d’eau salée ont pu permettre l’apparition de nouvelles formes de vie à leur place, ont déclaré les scientifiques.

“Ce sont d’excellents endroits pour rechercher des preuves de vie ancienne et évaluer l’habitabilité”, a déclaré dans le communiqué John Grotzinger, coauteur de l’étude et professeur de géologie à l’Institut de technologie de Californie.

“Même si la diagenèse peut effacer les signes de vie dans le lac d’origine, elle crée les gradients chimiques nécessaires pour soutenir la vie souterraine, donc nous sommes vraiment excités d’avoir découvert cela.”

La mission de Curiosity sur Mars a débuté il y a neuf ans, mais le rover a continué à étudier la planète rouge bien au-delà de la durée initiale de sa mission de deux ans, afin d’établir l’habitabilité historique de Mars pour la vie.

Il travaille désormais en collaboration avec le nouveau rover martien Perseverance, qui a atterri en février 2021 et a été chargé de collecter des échantillons de roche et de sol en vue d’un éventuel retour sur Terre.

Les recherches effectuées par Curiosity ont non seulement révélé comment le climat martien a changé, mais elles ont également aidé Perseverance à déterminer quels échantillons de sol collecter pour augmenter les chances de trouver de la vie.

“Nous avons appris quelque chose de très important : certaines parties de l’enregistrement rocheux martien ne sont pas très bonnes pour préserver les preuves du passé de la planète et d’une éventuelle vie”, a déclaré dans le communiqué le co-auteur Ashwin Vasavada, un scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie.

“La chance est que nous trouvons les deux à proximité l’un de l’autre dans le cratère Gale et que nous pouvons utiliser la minéralogie pour dire lequel est lequel.”

La recherche de la vie sur Mars a été relancée par une nouvelle étude qui aurait pu trianguler l’emplacement possible des six émissions de méthane détectées par le rover Curiosity lors de son passage dans le cratère Gale, rapporte Live Science.

Comme tout le méthane présent dans l’atmosphère terrestre provient de sources biologiques, les scientifiques sont ravis de trouver ce gaz sur Mars.

Les chercheurs ont publié leurs résultats le 9 juillet dans la revue Science.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche