Les chercheurs ont identifié la disparation mystérieuse d’une centaine d’étoiles

De l’autre côté de la Voie lactée, il y a des espaces vides où une étoile brillait autrefois. Certains ont laissé des indices dans une mort dramatique, ou se sont effacés dans la retraite. D’autres ont simplement déménagé dans un nouveau quartier.

Cependant, tous les espaces vacants n’ont pas des explications aussi pratiques. Certains étaient là un moment et sont partis le lendemain, invitant à la spéculation sur de rares types de mort d’étoiles, l’astrophysique extrême et, bien sûr… la technologie extraterrestre avancée.

En comparant des catalogues d’étoiles datant des années 1950 avec des ensembles de données plus récents, les chercheurs du projet Sources disparues et apparues au cours d’un siècle d’observations ont identifié une centaine de points brillants qui semblent avoir disparu sans laisser de trace.

La recherche est en cours pour la chercheuse principale Beatriz Villarroel et ses collègues, une recherche qui a commencé il y a plusieurs années dans le cadre d’une chasse aux signes potentiels d’intelligence extraterrestre.

“Trouver une étoile réellement disparue – ou une étoile qui apparaît de nulle part ! – serait une découverte précieuse et inclurait certainement une nouvelle astrophysique au-delà de celle que nous connaissons aujourd’hui”, déclare Beatriz Villarroel, une physicienne théorique de l’Université de Stockholm.

Dans une étude antérieure, Mme Villarroel et son équipe ont comparé les positions de quelque 10 millions d’objets enregistrés dans le catalogue de l’observatoire naval des États-Unis (USNO) avec celles de leurs homologues du Sloan Digital Sky Survey (SDSS).

Ils se sont retrouvés avec environ 290 000 objets manquants, dont la plupart pouvaient être facilement retrouvés en les examinant de plus près. Ils ont fini par trouver une seule étoile qui semblait vraiment avoir disparu, et même cette découverte a été accompagnée de doutes persistants.

C’était une découverte intrigante, mais qui ne constituait guère une preuve convaincante de l’existence de nouveaux types d’astrophysique.

Dans cette dernière étude, ils ont comparé 600 millions d’objets du catalogue de l’USNO avec une collection constituée par le système Pan-STARR de l’Université d’Hawaï.

Le catalogue naval couvre environ 50 ans de relevés du ciel, capturant des détails du ciel entier en cinq couleurs jusqu’à une magnitude visuelle d’environ 21. Les objets cosmiques dans la publication des données Pan-STARR comprennent des objets légèrement plus faibles, jusqu’à une magnitude d’environ 23 par rapport aux 22 du SDSS.

Avoir plus d’étoiles à comparer signifie potentiellement plus d’étoiles “manquantes”, tandis que la capture d’objets de plus faible magnitude signifie s’assurer qu’il n’y a rien se trouvant à la place de l’étoile.

La comparaison a révélé 151 193 candidats pour les étoiles manquantes. Ce nombre a été ramené à 23 667 possibilités en élargissant le champ de recherche et en éliminant les étoiles qui semblaient s’être déplacées plus loin que prévu.

Cette liste restreinte a été inspectée visuellement, excluant environ 18 000 images qui ont été gâchées par des défauts ou des artefacts. Enfin, l’équipe a supprimé les images où l’étoile manquante se trouvait en bordure du champ, juste pour réduire le risque de faux positifs.

Un dernier balayage utilisant une autre méthode de comparaison a permis d’éliminer d’autres failles éventuelles dans la collecte des données ou des résultats peu clairs. Cela a laissé 100 ombres sombres là où une étoile brillait autrefois.

Lorsqu’une étoile meurt, elle s’éteint généralement en poussant un cri brillant comme une supernova, ou s’éteint doucement en une braise légèrement incandescente comme une naine blanche. Elles n’ont pas tendance à s’arrêter de briller.

Il pourrait y avoir quelques indices dans le fait que le bassin de candidats était en général d’une couleur un peu plus rouge que l’objet typique du catalogue de l’USNO, et se déplaçait généralement plus rapidement. Il faudra poursuivre les recherches pour trouver ces indices.

“Nous sommes très enthousiastes à l’idée de faire un suivi des 100 transitoires rouges que nous avons trouvées”, a dit Mme Villarroel.

Il y a beaucoup d’explications à explorer avant que nous puissions être sûrs que cela représente quelque chose d’exotique, ce que l’équipe espère accomplir avec des projets de science citoyenne.

L’une des possibilités est que l’objet s’illumine parfois suffisamment pour être vu avant de s’éteindre à nouveau de quelques magnitudes. Une autre explication – bien que très peu probable – est que ce ne sont que des égratignures après tout, et n’ont jamais existé au départ. Il pourrait aussi s’agir d’une étoile terne que nous avons supposée être plus éloignée et qui s’est simplement déplacée trop loin pour être remarquée.

Une idée plus excitante est que certaines pourraient être des supernovas ratées super rares, formant des trous noirs sans le feu d’artifice. Aussi cool que cela puisse être, il est difficile de penser que cela pourrait expliquer toutes les observations.

Si les étoiles disparues ne sont rien de tout cela, nous devrons peut-être envisager une nouvelle physique.

“Nous pensons qu’elles sont des sources astrophysiques naturelles, bien qu’un peu extrêmes”, déclare Martin López Corredoira de l’Instituto de Astrofísica de Canarias aux Canaries.

Il y a cette autre explication. Celle que nous aimerions tous être vrais, mais que nous ne pouvons pas prendre au sérieux tant que nous n’avons pas beaucoup plus de preuves : Des extraterrestres pourraient recouvrir ces étoiles pour absorber leur lumière, la convertir en énergie utile avant de la rejeter sous forme de rayonnement de faible intensité. Ou les premières éruptions pourraient être de courte durée, des signaux intenses provenant de la technologie alien.

Dans des moments comme celui-ci, nous pouvons tous laisser libre cours à notre imagination, même si les chercheurs sont hésitants.

“Mais nous savons qu’aucun de ces événements n’a montré de signes directs d’intelligence extraterrestre”, explique M. Corredoira.

Ce qui pourrait bien être ce que les extraterrestres veulent nous faire croire.

Cette recherche a été publiée dans le Astronomical Journal.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche