L’hypothèse silurienne : La Terre aurait-elle accueilli une civilisation sophistiquée des millions d’années avant notre existence ?
Si une espèce technologiquement avancée a existé sur Terre avant nous, elle a peut-être laissé des traces.
Dans Doctor Who, il existe une espèce extraterrestre appelée les Siluriens – des reptiles humanoïdes technologiquement avancés qui vivaient bien avant les humains, se sont cachés et n’ont pratiquement plus été découverts jusqu’à ce que l’extraterrestre voyageur dans le temps préféré de tous arrive dans sa cabine téléphonique. Jusqu’ici, ce n’est pas de la science. Cependant, en 2018, deux scientifiques de l’université de Cambridge ont baptisé leur article – The Silurian hypothesis: would it be possible to detect an industrial civilization in the geological record? (L’hypothèse silurienne : serait-il possible de détecter une civilisation industrielle dans les archives géologiques ?) – en référence à l’espèce fictive.
Publié dans le Journal of Astrobiology, l’article ne prétend pas qu’il existait une espèce technologiquement avancée bien avant l’humanité, mais pose la question hypothétique intéressante de savoir s’il serait possible de trouver des « empreintes géologiques » d’une civilisation révolue qui a expiré il y a des millions d’années.
« L’une des questions clés pour évaluer la probabilité de trouver une telle civilisation est de comprendre à quelle fréquence, étant donné que la vie est apparue et que certaines espèces sont intelligentes, une civilisation industrielle se développe », écrivent-ils dans l’article.
« L’homme est le seul exemple que nous connaissions, et notre civilisation industrielle a duré (jusqu’à présent) environ 300 ans (depuis, par exemple, le début des méthodes de production de masse). Il s’agit d’une petite fraction du temps pendant lequel nous avons existé en tant qu’espèce, et d’une petite fraction du temps pendant lequel la vie complexe a existé à la surface de la Terre. »
« Ce court laps de temps soulève la question évidente de savoir si cela aurait pu être le cas. »
Outre le fait qu’il s’agit d’une hypothèse intéressante à méditer, chercher à répondre à cette question pourrait également nous aider à rechercher des signes de civilisations avancées sur les exoplanètes. Comme le souligne l’article, l’homme a laissé sur la planète des traces notables qui perdureront certainement pendant de nombreuses années au cours de la période (relativement courte) où nous avons modifié le climat et les écosystèmes de la planète. Toutefois, cela ne signifie pas que ces changements seront détectables dans des millions d’années. En fait, les traces que nous laissons, par exemple dans les sédiments, peuvent n’avoir que quelques centimètres d’épaisseur. Et ce, même si nous survivons beaucoup plus longtemps que notre âge actuel.
« Plus la civilisation humaine dure longtemps, plus le signal attendu dans les archives est important », écrivent les membres de l’équipe. « Cependant, plus une civilisation dure longtemps, plus ses pratiques doivent être durables pour survivre. Plus une société est durable (par exemple en matière de production d’énergie, de fabrication ou d’agriculture), plus son empreinte sur le reste de la planète est faible. Mais plus l’empreinte est petite, moins le signal sera ancré dans les archives géologiques. »
L’équipe examine d’autres marqueurs que nous pourrions laisser à une espèce dans des millions d’années (ou qui pourraient avoir été laissés pour nous). Certaines ne se distingueront pas de phénomènes naturels tels que les épisodes d’anoxie océanique du Crétacé et du Jurassique, mais d’autres seront des signes clairs que nous étions là et que nous avons complètement saccagé l’endroit.
« Nous supposons que certains traceurs spécifiques seraient uniques, en particulier les molécules synthétiques persistantes, les plastiques et (potentiellement) les retombées radioactives à très longue durée de vie en cas de catastrophe nucléaire », écrivent les membres de l’équipe.
« En l’absence de ces marqueurs, le caractère unique de l’événement pourrait bien être perçu dans la multitude d’empreintes digitales relativement indépendantes, par opposition à un ensemble cohérent de changements associés à une cause géophysique unique. »
L’équipe ne donne pas de réponse définitive dans l’article, mais suggère que s’il y avait d’autres espèces anciennes avancées à trouver, elles seraient découvertes par l’exploration des anomalies élémentaires et de composition dans l’enregistrement des sédiments.
« Bien que nous doutions fortement qu’une civilisation industrielle ait existé avant la nôtre, le fait de poser la question d’une manière formelle qui articule explicitement ce à quoi les preuves d’une telle civilisation pourraient ressembler soulève ses propres questions utiles liées à la fois à l’astrobiologie et aux études sur l’Anthropocène », concluent les auteurs de l’article.
« Nous espérons que cet article servira de motivation pour améliorer les contraintes qui pèsent sur l’hypothèse afin qu’à l’avenir nous puissions être mieux placés pour répondre à la question que nous avons posée. »
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
