Un nouveau système multi-planétaire similaire à Tatooine
Un consortium international d’astronomes a ouvert une nouvelle ère dans notre compréhension du cosmos en découvrant pour la deuxième fois un système circumbinaire multiplanétaire, un arrangement stellaire ressemblant à Tatooine, lieu emblématique de La Guerre des étoiles.
Cette révélation révolutionnaire a été publiée dans l’édition actuelle de Nature Astronomy, sous l’impulsion de scientifiques de l’université de Birmingham.
Imaginez un système circumbinaire comme une danse céleste, avec des planètes pirouettant autour d’une paire d’étoiles valsant plutôt qu’autour d’une seule, comme c’est le cas dans notre système solaire. L’histoire prend une tournure surprenante lorsque notre nouveau membre planétaire, baptisé BEBOP-1c, sort de l’ombre du projet qui lui a donné son nom, le BEBOP, acronyme de Binaries Escorted By Orbiting Planets (binaires escortés par des planètes en orbite).
Le système BEBOP-1, également connu sous le nom de TOI-1338, avait déjà fait parler de lui en 2020 avec la découverte d’une planète circumbinaire, TOI-1338b, grâce aux données du télescope spatial TESS de la NASA et à l’œil avisé de l’équipe de Birmingham. Remarquée pour ses multiples transits devant l’étoile la plus brillante du système, TOI-1338b reste une énigme en raison de l’impossibilité d’évaluer sa masse avec précision.
La rigueur scientifique à l’origine de la découverte
« La méthode des transits nous a permis de déterminer la taille de TOI-1338b, mais elle n’a pas pu révéler sa masse, l’élément le plus crucial d’une planète », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Matthew Standing, ancien élève de l’université de Birmingham, qui occupe actuellement un poste de chercheur à l’Open University. Simultanément, l’équipe de BEBOP a utilisé la méthode Doppler pour surveiller le système, une technique qui se concentre sur la mesure précise de la vitesse stellaire.
« Cette même méthodologie a permis de détecter la première exoplanète, une réalisation qui a valu à Mayor et Queloz le prestigieux prix Nobel en 2019 », a reconnu le professeur Amaury Triaud, mentor de Matthew Standing à l’université de Birmingham.
Malgré des années de travail assidu, la tentative de l’équipe de quantifier la masse de la planète identifiée par TESS est restée infructueuse. Toutefois, leur persévérance a permis de découvrir et de mesurer la masse d’une deuxième planète, BEBOP-1c.
La rareté des planètes circumbinaires : une véritable Tatooine ?
« Les systèmes circumbinaires sont peu nombreux, seuls douze ont été identifiés à ce jour, et le nôtre est seulement le deuxième à abriter plus d’une planète », explique David Martin, astronome de renom et Sagan Fellow à l’université de l’État de l’Ohio.
BEBOP-1c tourne autour de son étoile double tous les 215 jours et a une masse environ 65 fois supérieure à celle de la Terre, soit près d’un cinquième de la masse de Jupiter. Seules deux planètes ont été identifiées dans le système TOI-1338/BEBOP-1, mais le potentiel d’autres découvertes reste une perspective alléchante. Ces rares planètes circumbinaires sont essentielles pour améliorer notre compréhension de la formation des planètes.
Aperçu de la formation des planètes
« Les planètes naissent d’un disque de matière enveloppant une jeune étoile, où la masse s’agglomère progressivement pour former des planètes », explique le Dr Lalitha Sairam, coauteur de l’étude à l’université de Birmingham. Le disque engloutit les deux étoiles dans des systèmes circumbinaires, ce qui constitue un environnement fascinant pour l’observation de la formation de planètes.
La taille de BEBOP-1c reste une énigme, mais les chercheurs utilisent désormais la méthode du transit pour la mesurer. Entre-temps, l’équipe a établi des limites supérieures strictes pour la masse de TOI-1338b. Sa densité extraordinairement faible – inférieure à celle d’un gâteau Victoria Sponge – en fait un sujet idéal pour des études plus approfondies avec le télescope spatial James Webb, qui pourrait révéler le milieu chimique qui a donné naissance à cette planète circumbinaire inhabituelle.
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Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche
