La plus grande pyramide construite par l’homme sur Terre n’est pas en Égypte
La grande pyramide de Cholula a 2 000 ans.
Crédit photo : diego_cue – CC BY-SA 3.0
Au Mexique se trouve la Grande Pyramide de Cholula, également connue sous le nom de Grande Pyramide de Tepanapa, une structure humaine vieille de 2 000 ans qui est passée complètement inaperçue aux yeux de l’armée espagnole lors de son invasion en 1519. Un oubli impressionnant quand on sait que c’est la plus grande pyramide de la planète. Comment ont-ils pu la manquer ? Tout simplement parce qu’elle est cachée dans une colline.
Le massacre de Cholula est l’une des entreprises les plus tristement célèbres du conquistador Hernán Cortés qui a pris d’assaut la ville de Cholula le 12 octobre 1519. L’armée de Cortés est arrivée en s’attendant à un combat, mais elle s’est heurtée à une ville sacrée, censée abriter une pyramide sacrée pour chaque jour de l’année, des structures construites pour assurer la protection divine de la ville.
Au lieu de cela, alors que 3 000 personnes ont été tuées (soit 10 % de la population de la ville), les nombreuses pyramides ont été pillées. Après avoir récupéré les nombreux objets religieux, les Espagnols se sont installés à Cholula et ont commencé à ériger leurs propres églises.
L’une d’entre elles, l’Iglesia de Nuestra Señora de los Remediosa, allait devenir un chapeau, après avoir été placée, sans le savoir, au sommet de la grande pyramide de Cholula. Avec ses 66 mètres de haut et ses 450 mètres de large, c’est la plus grande pyramide du monde, avec un volume presque deux fois supérieur à celui de la grande pyramide de Gizeh.
Lors de l’invasion espagnole, personne ne savait que la plus grande pyramide du monde se trouvait sous une colline. Crédit image : Janice Waltzer, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons
Connue sous le nom de Tlachihualtepetl (“montagne faite par l’homme”), la pyramide peut se vanter d’avoir été occupée le plus longtemps par l’homme, grâce à son bonnet d’église espagnol. Une prétention élevée pour le plus grand monument jamais construit par l’homme en Méso-Amérique.
Elle a été construite en quatre grandes étapes, chacune d’entre elles étant unique sur le plan stylistique, mais sans dissimuler les constructions antérieures, ce qui, selon certains, était un geste délibéré pour préserver son histoire. C’était un important sanctuaire dédié au culte de la montagne et à une divinité de la pluie jusqu’à la conquête espagnole.
“À Cholula, il y avait une colline artificielle appelée Tlachihualtepetl”, écrit l’archéologue et auteur Geoffrey McCafferty dans son livre The Book of the Gods and Rites and the Ancient Calendar [1576-1579]. “On l’appelait ainsi parce qu’on dit que les Géants l’ont construite pour monter jusqu’aux cieux ; aujourd’hui, elle est en ruines. Cette colline était très sanctifiée ; il y avait les adorations habituelles et incessantes, les prières, les grands sacrifices, les offrandes et les meurtres d’hommes.”
Quant à savoir comment l’énorme pyramide a été enterrée, nous n’en avons pas encore la certitude absolue. Une théorie veut que la structure vertigineuse ait été perdue par le feuillage après une longue période d’inutilisation, peut-être à la suite d’un abandon dû à l’activité volcanique ou à une inondation. Une autre théorie est qu’elle a été enterrée exprès par les Aztèques pour préparer l’arrivée des conquistadors.
Il y a maintenant des tunnels qui s’étendent sur 8 kilomètres à travers la pyramide de Cholula. Crédit image : Russ Bowling via Flickr, CC BY 2.0
D’une manière ou d’une autre, à l’arrivée de Cortés et de ses hommes, la plus grande pyramide du monde s’était transformée en une colline convaincante et, de toute évidence, digne d’accueillir une église. La Iglesia de Nuestra Señora de los Remedios se trouve toujours au sommet du Tlachihualtepetl à ce jour.
Cependant, elle ne passera pas longtemps inaperçue.
“L’importance archéologique de la pyramide a été rapidement découverte lorsque, en 1535, le prêtre franciscain Toribio de Motolinia a découvert des ‘idoles’ et des trompettes en forme de coquille de conque au sommet de la grande pyramide alors qu’il érigeait une croix”, écrit McCafferty.
Au début du XIXe siècle, l’explorateur allemand Alexander von Humboldt a commencé des recherches archéologiques sur le site. Il a qualifié la pyramide de “plus grande, plus ancienne et plus célèbre de tous les monuments pyramidaux” du Mexique. Dans les années 1930, d’autres recherches ont commencé à ébrécher l’extérieur de la pyramide.
Dans les années 1970, une série de tunnels d’une longueur totale de 8 kilomètres a permis d’accéder à l’intérieur de la pyramide et à ses nombreuses couches. McCafferty estime qu’elle contient quatre phases de construction, sans compter les extensions et les bâtiments plus petits qui ont finalement été engloutis par les étapes ultérieures de la construction de Tlachihualtepetl.
Le site abrite des objets macabres tels que le Patio des crânes sculptés. Crédit photo : Diego Delso, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Les styles de construction comprenaient des briques “adobe” faites de boue, extrêmement résistantes au climat de la région, tandis que d’autres briques avaient un placage de mortier, et certaines étaient finies avec du plâtre. L’emplacement de la pyramide semble également avoir été soigneusement choisi dans le contexte de son environnement, construite au-dessus d’une source naturelle avec une chambre intérieure qui pourrait avoir agi comme une “grotte” artificielle pour symboliser un portail vers le monde souterrain.
Son orientation cosmologique (24-26° nord-ouest) pourrait également avoir permis de tirer parti du solstice d’été, explique M. McCafferty, l’escalier occidental de la pyramide faisant face au coucher du soleil, tandis que le temple, à son sommet, profitait des dernières lueurs du jour le plus long de l’année. Nous savons peu de choses sur la création de la pyramide, il est donc difficile de savoir dans quelle mesure ces décisions étaient intentionnelles et si elles étaient effectivement intégrées à la pratique spirituelle de la structure (mais cela ressemble à l’heure d’or sur des stéroïdes).
La structure la plus interne des poupées empilées des pyramides était une pyramide carrée d’une hauteur d’environ 17 mètres. À l’intérieur, on a découvert des peintures préservées qui représentaient un corps d’insecte avec une tête squelettique capturée dans des couleurs vives, “peut-être un papillon en cours de métamorphose”, a suggéré McCafferty.
Le tout était entouré d’une deuxième pyramide de 35 mètres de haut, avec des marches sur tous les côtés, ce qui la rendait accessible de toutes les directions. Plusieurs modifications ont été apportées, portant la hauteur totale de la pyramide à 66 mètres lorsque la troisième étape a commencé, étendant les dimensions de sa base à 350 mètres de chaque côté. À présent, la pyramide était constituée d’énormes plates-formes disposées autour d’un pic central.
La grande pyramide de Cholula surmontée de l’église catholique, Iglesia de Nuestra Señora de los Remedios. Crédit photo : Jay Galvin via flickr, CC BY 2.0
Parmi les éléments notables découverts ultérieurement sur la pyramide et ses nombreuses extensions figure le Patio des crânes sculptés, ainsi nommé en raison des crânes humains recouverts de plâtre qui étaient intégrés à son autel. À l’intérieur de cet autel se trouvaient les restes d’un homme et d’une femme ainsi que des objets funéraires, que McCafferty place parmi les sépultures les plus “riches” connues de Cholula.
Il reste encore beaucoup à apprendre sur la plus grande pyramide du monde, mais la bonne nouvelle est que McCafferty a reçu des fonds pour poursuivre les explorations et les recherches sur le site, son site web indiquant qu’il est retourné à Cholula l’année dernière. Bien que l’IFLScience n’ait pas été en mesure de le contacter pour obtenir des commentaires, nous attendons avec impatience ses conclusions.
Quant à la visite de la grande pyramide de Cholula, les touristes sont les bienvenus sur le site historique, qui abrite également le centre historique classé par l’UNESCO. Des visites peuvent être organisées depuis Mexico et vous permettront d’explorer les ruines de Cholula et ses tunnels souterrains.
Lire aussi : Une pyramide chinoise de 4 200 ans révèle ses secrets lors de la dernière fouille archéologique
Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
