La vie énigmatique d’Edward Thatch, le pirate légendaire connu sous le nom de Barbe Noire

De nombreux récits de première main de l’âge d’or de la piraterie ont été grossièrement embellis, ce qui signifie qu’il est extrêmement difficile de distinguer Barbe Noire la légende d’Edward Thatch la personne.

La capture de Barbe Noire telle que représentée par l’artiste Jean Leon Jerome Ferris en 1920 (Crédit : Patrick J. Lewis / Wikipedia).

De l’histoire classique de l’Île au trésor aux superproductions modernes comme Pirates des Caraïbes, les histoires de pirates existent depuis longtemps. En tant que genre, elles sont fermement ancrées dans la réalité, car elles sont basées sur la vie et les actes de véritables criminels des mers datant du XVIIe siècle. Mais, au fil du temps, il s’est avéré difficile de distinguer la réalité de la fiction, surtout lorsqu’il s’agit de pirates célèbres.

Selon Neil Rennie, auteur du livre Treasure Neverland: Real and Imaginary Pirates, les histoires de pirates sont entrées dans le grand public après la publication, en 1724, de A General History of the Robberies and Murders of the most notorious Pyrates. Cet ouvrage, rédigé par un “capitaine” non identifié, Charles Johnson, rassemblait tous les reportages réels de l’âge d’or de la piraterie et les intégrait dans un récit historique unifié.

Parfois, cependant, les histoires tirées de A General History contiennent des détails qui n’ont pas été mentionnés dans les nouvelles, ce qui signifie qu’ils pourraient provenir de sources alternatives ou de l’imagination. Johnson a certainement écrit dans un style plus proche de celui d’un auteur de fiction que de celui d’un journaliste, et cela n’est nulle part plus évident que dans ses descriptions du pirate Edward Thatch, plus connu sous le nom de Barbe Noire.

Selon le bourreau de Barbe Noire, le lieutenant Robert Maynard, Thatch a reçu son surnom parce qu’“il laissait pousser sa barbe et l’attachait avec des rubans noirs”. La réécriture de Johnson ajoute le drame et la terreur avec lesquels nous sommes maintenant tous familiers. “Le capitaine Thatch a pris le surnom de Barbe Noire”, écrit-il, “à cause de cette grande quantité de cheveux qui, comme une effroyable météorite, couvrait tout son visage et effrayait l’Amérique plus que n’importe quelle comète qui y est apparue depuis longtemps.”

A General History a largement influencé la façon dont des personnages historiques comme Barbe Noire sont perçus aujourd’hui. Cependant, d’un point de vue scientifique, le flair littéraire de Johnson ne peut qu’appeler sa crédibilité. Le véritable Edward Thatch est contenu dans des sources primaires qui ont précédé Johnson, et si ce Barbe Noire était sensiblement différent de son homologue fictif, il n’en est pas moins fascinant.

La vie d’Edward Thatch

Les historiens ont longtemps eu du mal à trouver des sources crédibles détaillant l’existence d’Edward Thatch. De la date de sa naissance au lieu où il est né, rien n’est connu avec certitude. Les historiens ne sont même pas d’accord sur l’orthographe de son nom de famille, qui – dans les sources et les analyses – est indiqué alternativement comme Thatch, Teach, Tache, Thache et Teache.

De nombreuses personnes pensent qu’il est né à Bristol, mais rien ne le prouve. D’autres historiens ont suggéré qu’il était issu d’une riche famille de Nouvelle-Angleterre. Une étude généalogique a un jour présenté un argumentaire complet reliant Barbe Noire à une famille de “Taches” de Jamaïque.

Une gravure ancienne de Thatch, réalisée seulement une dizaine d’années après sa mort (Crédit : The Pirates by Douglas Botting / Wikipedia).

Quel que soit l’endroit où Barbe Noire a vécu, il semble avoir grandi dans l’anonymat le plus complet. Avant de devenir un pirate, son nom n’était jamais apparu dans un seul document gouvernemental – criminel ou administratif. Il n’a jamais non plus été traduit en justice, ce qui signifie qu’il n’existe pas de documents juridiques permettant d’obtenir un compte rendu pratique et détaillé des accusations portées contre lui.

La plupart de ce que nous savons sur le pirate nous vient de ceux qui l’ont croisé et qui ont eu la chance de vivre et de raconter leur histoire. En 1717, le gouverneur des îles Leeward a rencontré Barbe Noire naviguant dans ses eaux en compagnie d’un autre pirate, Stede Bonnet. Dans un rapport envoyé à Londres, le gouverneur soupçonne à tort Bonnett, ancien propriétaire terrien de la Barbade, d’être à la tête de toute l’opération.

Selon Johnson, la carrière de pirate de Barbe Noire a commencé lorsqu’il a accepté d’aider Benjamin Hornigold à piller un certain nombre d’épaves de navires espagnols qui avaient été dispersées au large des côtes de la Floride par un ouragan. Barbe Noire a été expulsé de la région pour se réinstaller à Providence. C’est là, aux côtés de Hornigold et de Bonnet, que Barbe Noire passe du pillage d’épaves à l’interception de cargos en route entre l’Europe et les Amériques.

La théâtralité et la mise en scène de Barbe Noire lui valent rapidement une réputation des deux côtés de l’Atlantique. Les rapports du Boston News-Letter ont rectifié l’erreur de jugement du gouverneur, affirmant que les forces des pirates – 150 hommes répartis sur 13 navires – répondaient à Barbe Noire et à Barbe Noire seul. Les pirates pillaient ce qu’ils voulaient. Tout ce dont ils n’avaient pas besoin était rejeté dans l’océan, causant un énorme mal de tête à de nombreux propriétaires d’entreprises.

La mort de Barbe Noire

Johnson affirme que l’équipage de Barbe Noire s’est dissous à peine formé. Pour sa part, Barbe Noire a accepté un pardon du gouverneur et s’est installé à Bath Town avec une femme. Sa retraite de la piraterie ne dure pas longtemps, puisqu’il reprend la mer moins d’un an plus tard. Cette fois, cependant, il ne faut pas longtemps pour que son déchaînement attire l’attention de la Royal Navy.

Les événements qui allaient conduire à la mort de Barbe Noire ont été déclenchés lorsque Alexander Spotswood a été nommé gouverneur de Virginie. Spotswood était déterminé à mettre fin à la piraterie dans les colonies américaines. Blâmant la prévalence de la piraterie sur l’inertie de son collègue, le gouverneur de Caroline du Nord, Spotswood ordonna au lieutenant Robert Maynard de tendre une embuscade à Thatch près d’Ocracoke Inlet, un estuaire à l’extérieur de la Caroline du Nord.

Une autre représentation ancienne de Barbe Noire, celle-ci datant d’environ 1724 (Crédit : Defoe, Daniel ; Johnson, Charles / Wikipedia).

L’embuscade se déroule comme prévu et les forces de Barbe Noire sont rapidement submergées. Dans un compte rendu officiel rédigé après la bataille, le gouverneur Spotswood mentionne que Barbe Noire avait ordonné à l’un de ses équipiers de faire exploser la poudrière du navire au cas où ils seraient attaqués par la marine, mais qu’un deuxième équipier avait réussi à dissuader le premier d’obéir à l’ordre de Barbe Noire.

Toujours à l’avant-garde de la couverture médiatique de Barbe Noire, le Boston News-Letter a publié un rapport passionnant sur le combat à l’épée qui a suivi :

“Maynard et Teach ont eux-mêmes commencé le combat avec leurs épées, Maynard faisant une poussée, la pointe de son épée contre la boîte à cartouches de Teach, et la plia jusqu’à la poignée. Teach en brisa la garde et blessa les doigts de Maynard, mais sans le mettre hors d’état de nuire. Il fit alors un bond en arrière, jeta son épée et tira son pistolet, qui blessa Teach. Demelt a frappé entre eux avec son épée et a coupé le visage de Teach ; … un des hommes de Maynard, qui était un highlander [écossais], a engagé Teach avec sa large épée, qui lui a donné une coupure au cou, Teach disant, bien fait garçon, le highlander a répondu, si ce n’est pas bien fait, je le ferai mieux, [et] avec cela il lui a donné un second coup, qui lui a coupé la tête, la couchant sur son épaule.”

Novembre 1718

La tête en décomposition de Barbe Noire est attachée au beaupré du navire de Maynard afin d’être exposée au public sur le chemin du retour. Une fois qu’ils ont atteint les côtes de la Virginie, la tête a été remise au gouverneur Spotswood, qui l’a montée sur une pique qu’il a placée à un point où la rivière Hampton rencontre les Hampton Roads. Le crâne de Barbe Noire a fini par être démonté.

Une légende urbaine veut que le sommet du crâne ait été plaqué d’argent et utilisé comme calice de fantaisie dans les tavernes de la baie de Chesapeake. Les deux moitiés du crâne se sont perdues et n’ont pas encore été retrouvées. Jusqu’à ce qu’elles soient retrouvées, cette partie de l’héritage culturel de Barbe Noire – tout comme les nombreux détails captivants mais invérifiables de A General History de Johnson – devra être prise avec une pinte d’eau de mer.

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Source : Big Think – Traduit par Anguille sous roche