L’histoire de Michael Rockefeller et des cannibales à l’origine de sa disparition

En rejoignant la tribu, Michael Rockefeller a écrit : “Maintenant, c’est un pays sauvage et en quelque sorte plus éloigné que ce que j’ai jamais vu auparavant.”

Au début des années 1960, Michael Rockefeller disparaît quelque part au large des côtes de Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Sa disparition a choqué la nation et a déclenché une chasse à l’homme aux proportions historiques. Des années plus tard, le véritable destin de l’héritier de la fortune de la Standard Oil a été découvert – et il est plus troublant que quiconque ne l’aurait imaginé à l’époque.

Michael Rockefeller prend le large, en route vers l’aventure

Michael Clark Rockefeller est né en 1938. Il est le plus jeune fils du gouverneur de New York, Nelson Rockefeller, et le plus récent membre d’une dynastie de millionnaires fondée par son célèbre arrière-grand-père, John D. Rockefeller, l’une des personnes les plus riches de tous les temps.

Bien que son père s’attendait à ce qu’il suive ses traces et aide à gérer le vaste empire commercial de la famille, Michael était un esprit plus calme et plus artistique. Lorsqu’il est diplômé de Harvard en 1960, il veut faire quelque chose de plus excitant que de s’asseoir dans des salles de conseil et de diriger des réunions.

Son père, un collectionneur d’art prolifique, venait d’ouvrir le Museum of Primitive Art, et ses expositions, notamment des œuvres nigériennes, aztèques et mayas, fascinaient Michael.

Il décide de rechercher son propre “art primitif” (un terme qui n’est plus utilisé pour désigner l’art non occidental, en particulier celui des peuples indigènes) et prend place au conseil d’administration du musée de son père.

C’est là que Michael Rockefeller a senti qu’il pouvait faire sa marque. Karl Heider, un étudiant diplômé en anthropologie à Harvard qui a travaillé avec Michael, se souvient : “Michael a dit qu’il voulait faire quelque chose qui n’avait pas été fait auparavant et apporter une collection majeure à New York.”

Il avait déjà beaucoup voyagé, vivant au Japon et au Venezuela pendant des mois, et il avait envie de quelque chose de nouveau : il voulait se lancer dans une expédition anthropologique dans un endroit que peu de gens verraient jamais.

Après avoir discuté avec des représentants du Musée national d’ethnologie des Pays-Bas, Michael a décidé de faire un voyage de reconnaissance en Nouvelle-Guinée néerlandaise, une île gigantesque située au large de l’Australie, afin de recueillir les œuvres d’art du peuple Asmat qui y vivait.

La première expédition de scoutisme chez les Asmat

Dans les années 1960, les autorités coloniales et les missionnaires néerlandais étaient déjà présents sur l’île depuis près de dix ans, mais de nombreux Asmat n’avaient jamais vu d’homme blanc.

Ayant des contacts très limités avec le monde extérieur, les Asmat pensaient que la terre au-delà de leur île était habitée par des esprits, et lorsque des Blancs arrivaient de l’autre côté de la mer, ils les voyaient comme des êtres surnaturels.

Michael Rockefeller et son équipe de chercheurs et de documentaristes étaient donc une curiosité pour le village d’Otsjanep, qui abrite l’une des principales communautés asmat de l’île, et ils n’étaient pas vraiment les bienvenus.

Les habitants ont accepté que l’équipe prenne des photos, mais ils n’ont pas permis aux chercheurs blancs d’acheter des objets culturels, comme les poteaux bisj, des piliers en bois sculptés de façon complexe qui font partie des rituels et des rites religieux des Asmat.

Michael n’a pas été découragé. Il a trouvé chez les Asmat ce qu’il considérait comme une violation fascinante des normes de la société occidentale – et il était plus désireux que jamais de ramener leur monde au sien.

À l’époque, les guerres entre villages étaient courantes, et Michael a appris que les guerriers asmat prenaient souvent la tête de leurs ennemis et mangeaient leur chair. Dans certaines régions, les hommes Asmat se livraient à des rituels homosexuels et, lors de rites d’attachement, ils buvaient parfois l’urine de l’autre.

“C’est un pays sauvage et en quelque sorte plus éloigné que ce que j’ai jamais vu auparavant”, écrit Michael dans son journal.

Lorsque la mission initiale de repérage se termine, Michael Rockefeller est plein d’énergie. Il rédigea ses plans pour créer une étude anthropologique détaillée des Asmat et exposer une collection de leur art dans le musée de son père.

Le voyage final vers les Asmat

Michael Rockefeller repart pour la Nouvelle-Guinée en 1961, accompagné cette fois de René Wassing, un anthropologue du gouvernement.

Alors que leur bateau s’approche d’Otsjanep le 19 novembre 1961, un grain soudain agite l’eau et provoque des courants croisés. Le bateau chavire, laissant Michael et Wassing s’accrocher à la coque renversée.

Bien qu’ils se trouvent à 12 miles de la côte, Michael aurait dit à l’anthropologue : “Je pense que je peux le faire” – et il a sauté dans l’eau.

On ne l’a plus jamais revu.

Riche et ayant des relations politiques, la famille de Michael s’est assurée qu’aucune dépense ne serait épargnée dans la recherche du jeune Rockefeller. Des bateaux, des avions et des hélicoptères parcourent la région, à la recherche de Michael ou d’un signe de son destin.

Nelson Rockefeller et sa femme s’envolent pour la Nouvelle-Guinée afin de participer à la recherche de leur fils.

Malgré leurs efforts, ils ne parviennent pas à retrouver le corps de Michael. Après neuf jours, le ministre de l’Intérieur néerlandais a déclaré : “Il n’y a plus aucun espoir de retrouver Michael Rockefeller vivant.”

Bien que les Rockefeller pensent encore qu’il y a une chance que Michael apparaisse, ils quittent l’île. Deux semaines plus tard, les Hollandais ont mis fin aux recherches. La cause officielle de la mort de Michael est la noyade.

La disparition mystérieuse de Michael Rockefeller a fait sensation dans les médias. Les rumeurs se répandent comme une traînée de poudre dans les tabloïds et les journaux.

Certains disent qu’il a dû être mangé par des requins pendant qu’il nageait vers l’île. D’autres prétendent qu’il vit quelque part dans la jungle de Nouvelle-Guinée, s’échappant de la cage dorée de sa richesse.

Les Néerlandais ont démenti toutes ces rumeurs, affirmant qu’ils étaient incapables de découvrir ce qui lui était arrivé. Il avait tout simplement disparu sans laisser de trace.

Une affaire classée rouverte

En 2014, Carl Hoffman, un journaliste du National Geographic, a révélé dans son livre Savage Harvest: A Tale of Cannibals, Colonialism and Michael Rockefeller’s Tragic Quest for Primitive Art, que de nombreuses enquêtes menées par les Pays-Bas sur cette affaire ont permis de prouver que les Asmat ont tué Michael.

Deux missionnaires néerlandais présents sur l’île, qui avaient tous deux vécu parmi les Asmat pendant des années et parlaient leur langue, ont déclaré aux autorités locales que les Asmat leur avaient dit que certains d’entre eux avaient tué Michael Rockefeller.

L’officier de police envoyé pour enquêter sur le crime l’année suivante, Wim van de Waal, est arrivé à la même conclusion et a même produit un crâne qui, selon les Asmat, appartenait à Michael Rockefeller.

Tous ces rapports ont été sommairement enterrés dans des dossiers classifiés et n’ont pas fait l’objet d’une enquête plus approfondie. On a dit aux Rockefeller que les rumeurs selon lesquelles leur fils avait été tué par des indigènes étaient sans fondement.

Pourquoi supprimer ces histoires ? En 1962, les Hollandais avaient déjà perdu la moitié de l’île au profit du nouvel État d’Indonésie. Ils craignaient que si l’on croyait qu’ils ne pouvaient pas contrôler la population indigène, ils seraient rapidement évincés.

Comment Michael Rockefeller est mort aux mains de cannibales

Lorsque Carl Hoffman a décidé d’enquêter sur ces allégations vieilles de 50 ans, il a commencé par se rendre à Otsjanep. Là, se faisant passer pour un journaliste qui documente la culture du peuple Asmat, son interprète entendit un homme dire à un autre membre de la tribu de ne pas parler du touriste américain qui était mort là-bas.

Lorsque l’interprète, à l’instigation d’Hoffman, a demandé qui était cet homme, on lui a répondu qu’il s’agissait de Michael Rockefeller. Il a appris qu’il était de notoriété publique sur l’île que les Asmat d’Otsjanep avaient tué un homme blanc et qu’il ne fallait pas en parler par crainte de représailles.

Il a également appris que le meurtre de Michael Rockefeller était une représaille à part entière.

En 1957, trois ans seulement avant la première visite de Rockefeller sur l’île, un massacre a eu lieu entre deux tribus asmat : les villages Otsjanep et Omadesep ont tué des dizaines d’hommes l’un de l’autre.

Le gouvernement colonial néerlandais, qui venait de prendre le contrôle de l’île, a tenté de mettre un terme à la violence. Ils sont allés désarmer la tribu isolée des Otsjanep, mais une série de malentendus culturels a conduit les Hollandais à ouvrir le feu sur les Otsjanep.

Lors de leur première rencontre avec des armes à feu, le village d’Otsjanep a vu quatre de ses jeus, chefs de guerre, être abattus.

C’est dans ce contexte que les membres de la tribu Otsjanep tombèrent sur Michael Rockefeller alors qu’il se dirigeait à reculons vers la côte bordant leurs terres.

Selon le missionnaire néerlandais qui a entendu l’histoire pour la première fois, les membres de la tribu ont d’abord cru que Michael était un crocodile – mais lorsqu’il s’est approché, ils l’ont reconnu comme un tuan, un homme blanc comme les colonisateurs néerlandais.

Malheureusement pour Michael, les hommes qu’il a rencontrés étaient eux-mêmes des jeus et les fils de ceux qui avaient été tués par les Hollandais.

L’un d’eux aurait dit : “Peuple d’Otsjanep, vous parlez toujours de chasser les tuans. Eh bien, voici votre chance.”

Bien qu’ils aient hésité, surtout par peur, ils ont fini par le transpercer et le tuer.

Puis ils lui ont coupé la tête et ont fendu son crâne pour manger son cerveau. Ils ont cuisiné et mangé le reste de sa chair. Les os de ses cuisses ont été transformés en poignards, et ses tibias en pointes pour les lances de pêche.

Son sang était drainé et les membres de la tribu s’en imprégnaient tout en exécutant des danses rituelles et des actes sexuels.

Conformément à leur théologie, les habitants d’Otsjanep croyaient qu’ils rétablissaient l’équilibre du monde. La “tribu de l’homme blanc” avait tué quatre d’entre eux, et maintenant ils se sont vengés. En consommant le corps de Michael Rockefeller, ils pouvaient absorber l’énergie et le pouvoir qui leur avaient été retirés.

Enterrer le secret de la mort de Michael Rockefeller

Le village d’Otsjanep n’a pas tardé à regretter cette décision. Les recherches qui ont suivi le meurtre de Michael Rockefeller ont été terrifiantes pour les Asmat, dont la plupart n’avaient jamais vu d’avion ou d’hélicoptère auparavant.

Juste après cet événement, la région a également été frappée par une horrible épidémie de choléra que beaucoup ont vu comme une vengeance pour le meurtre.

Bien que de nombreux Asmat aient raconté cette histoire à Hoffman, aucune personne ayant pris part à la mort n’a voulu se manifester ; tous ont simplement dit que c’était une histoire qu’ils avaient entendue.

Puis, un jour où Hoffman se trouvait dans le village, peu avant son retour aux États-Unis, il a vu un homme mimer un meurtre dans le cadre d’une histoire qu’il racontait à un autre homme. Le membre de la tribu faisait semblant de planter une lance, de tirer une flèche et de couper une tête. Entendant des mots relatifs au meurtre, Hoffman a commencé à filmer – mais l’histoire était déjà terminée.

Hoffman a cependant réussi à filmer son épilogue :

“Ne raconte pas cette histoire à un autre homme ou à un autre village, car cette histoire n’est que pour nous. Ne parle pas. Ne parle pas et ne raconte pas l’histoire. J’espère que tu t’en souviendras et que tu la garderas pour nous. J’espère, j’espère, c’est pour toi et seulement pour toi. Ne parle à personne, jamais, ni à d’autres personnes ni à un autre village. Si les gens t’interrogent, ne réponds pas. Ne leur parle pas, car cette histoire n’est que pour toi. Si tu la leur racontes, tu mourras. J’ai peur que tu meures. Tu seras mort, ton peuple sera mort, si tu racontes cette histoire. Tu gardes cette histoire dans ta maison, pour toi, j’espère, pour toujours. Pour toujours…”

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Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche