L’histoire troublante de la torture chinoise à l’eau – et comment elle a rendu les victimes folles
Méthode d’interrogatoire vieille de plusieurs siècles, la torture chinoise à l’eau a en fait été inventée loin de l’Asie et a finalement évolué vers des formes de punition bien plus cruelles.
Une illustration de 1674 provenant de Suède et représentant des tortures à l’eau chinoises (à gauche) et une reproduction d’un appareil de torture à l’eau exposé à Berlin (à droite). Wikimedia Commons
Depuis la nuit des temps, les êtres humains s’infligent des souffrances indicibles. Au fil des siècles, les gens se sont efforcés de concevoir des formes de punition et de coercition en constante évolution. Comparée à des dispositifs tels que la Vierge de fer ou les chaînes et les fouets, la torture chinoise à l’eau peut sembler peu éprouvante, mais l’histoire prouve le contraire.
Les instruments de torture médiévaux utilisaient généralement des lames de rasoir, des cordes ou des instruments contondants pour arracher des aveux aux sujets. La torture chinoise à l’eau était toutefois plus insidieuse.
Selon le New York Times Magazine, cette méthode de torture consiste à maintenir une personne en place tout en faisant lentement couler de l’eau froide sur son visage, son front ou son cuir chevelu. L’éclaboussure de l’eau est choquante et la victime éprouve de l’anxiété en essayant d’anticiper la prochaine goutte.
Depuis la guerre du Viêt Nam jusqu’à la guerre contre le terrorisme, d’autres méthodes d’“interrogatoires améliorés” utilisant l’eau, comme la simulation de noyade ou le waterboarding, ont largement écarté la curiosité générale à l’égard de la torture chinoise à l’eau. Mais si les preuves de sa mise en œuvre sont rares, la torture chinoise à l’eau a une longue et fascinante histoire.
L’histoire macabre de la torture chinoise à l’eau
Selon Odd Feed, la torture chinoise à l’eau a été décrite pour la première fois à la fin du 15e ou au début du 16e siècle par Hippolytus de Marsiliis. Ce natif de Bologne, en Italie, était un avocat prospère, mais il est surtout connu pour avoir été le premier à documenter la méthode qui est aujourd’hui connue sous le nom de torture chinoise à l’eau.
La légende veut que de Marsiliis ait eu cette idée après avoir remarqué que l’écoulement continu d’eau sur une pierre finissait par éroder certaines parties de la roche. Il a ensuite appliqué cette méthode aux humains.
Selon l’Encyclopedia of Asylum Therapeutics, cette forme de torture par l’eau a résisté à l’épreuve du temps, puisqu’elle était utilisée dans les asiles français et allemands au milieu du XIXe siècle. Certains médecins de l’époque pensaient que la folie avait des causes physiques et que la torture par l’eau pouvait guérir les patients de leurs afflictions mentales.
Harry Houdini et la “cellule de torture de l’eau chinoise” à Berlin. Wikimedia Commons
Convaincus qu’une accumulation de sang dans la tête rendait les gens fous, ces travailleurs de l’asile utilisaient une “machine à gouttes” pour soulager la congestion interne. Les patients étaient attachés et avaient généralement les yeux bandés avant que de l’eau froide ne soit libérée sur leur front à intervalles réguliers depuis un seau situé au-dessus. Ce traitement était également employé pour soigner les maux de tête et l’insomnie – sans succès, naturellement.
On ne sait pas exactement quand l’expression “torture chinoise à l’eau” est apparue, mais en 1892, elle était entrée dans le vocabulaire public et était mentionnée dans une nouvelle du Overland Monthly intitulée “The Compromiser”. Mais c’est finalement Harry Houdini qui a rendu le terme célèbre.
En 1911, le célèbre illusionniste a construit en Angleterre un réservoir rempli d’eau qu’il a appelé la “cellule de torture d’eau chinoise”. Les deux pieds attachés, il est descendu dans l’eau, la tête en bas. Après que les spectateurs l’aient observé à travers la vitre de la cuve, des rideaux ont masqué son évasion miraculeuse. Selon The Public Domain Review, il a réalisé ce tour pour la première fois devant un public le 21 septembre 1912 à Berlin.
Autres méthodes de torture par l’eau à travers l’histoire
Après que Harry Houdini a réalisé son impressionnant exploit, les récits de sa bravoure se sont répandus dans toute l’Europe et ont popularisé le nom du numéro. La torture à l’eau proprement dite, quant à elle, a proliféré sous la forme d’atrocités liées à des crimes de guerre à la fin du XXe siècle – et a été légiférée en tant qu’“interrogatoire renforcé” au XXIe siècle.
Le waterboarding existait bien avant que les détenus de Guantanamo Bay ne soient torturés après les attentats du 11 septembre et la guerre contre le terrorisme qui s’en est suivie. Selon The Nation, les troupes américaines qui écrasaient un mouvement indépendantiste philippin utilisaient cette méthode au début des années 1900, et les troupes américaines et le Viet Cong y ont eu recours pendant la guerre du Viêt Nam.
Soldats américains pratiquant le waterboarding sur un prisonnier de guerre au Vietnam en 1968. Wikimedia Commons
Le waterboarding est devenu tristement célèbre lorsque le gouvernement américain a été accusé d’avoir pratiqué cette pratique cruelle dans les années 2000 à Guantanamo Bay, et il a été révélé que des tortures similaires avaient été pratiquées dans des prisons comme Abu Ghraib. Si la Convention de Genève avait son mot à dire, ces actes seraient considérés comme des crimes de guerre. En fin de compte, ils ne l’ont jamais été.
La torture chinoise à l’eau fonctionne-t-elle vraiment ?
À la lumière des révélations sur la torture américaine et des débats sans fin sur son efficacité, l’émission de télévision MythBusters a entrepris d’enquêter. L’animateur Adam Savage a conclu que la méthode chinoise de torture à l’eau était certainement efficace pour faire avouer les prisonniers, mais il pensait que c’était les liens utilisés pour maintenir les victimes au sol qui faisaient craquer les prisonniers, plutôt que l’eau elle-même.
Savage a révélé plus tard dans sa série Web Mind Field que quelqu’un lui avait envoyé un email après la diffusion de l’épisode de MythBusters pour lui expliquer que “le fait de randomiser le moment où les gouttes se produisaient était incroyablement efficace”. Ils ont affirmé que tout ce qui se produisait régulièrement pouvait devenir apaisant et méditatif – mais les gouttes aléatoires pouvaient rendre les gens fous.
Si vous ne pouviez pas le prévoir, il disait : “Nous avons découvert que nous étions capables de provoquer une crise psychotique dans les 20 heures”, se souvient Savage à propos de cet étrange email.
On ne sait pas encore si la torture chinoise par l’eau a été inventée par les anciens Asiatiques ou si elle a simplement été baptisée par des opportunistes de l’Europe médiévale. En fin de compte, il semble peu probable qu’elle ait été une forme de torture populaire au cours des derniers siècles – comme le waterboarding et des formes plus macabres lui ont succédé.
Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche
