L’astronome John Wilkins a planifié une mission sur la Lune en 1640 avec un char volant !

En 1961, le cosmonaute russe Youri Gagarine est le premier humain à se mettre en orbite autour de la Terre.

En 1969, la mission lunaire américaine Apollo 11 a posé les premières bottes humaines sur la surface de la lune. Ces nations, cependant, n’ont pas été les premières à contempler les étoiles et à réfléchir à la possibilité de voyager dans l’espace.

L’humanité s’émerveille depuis longtemps devant le ciel et cherche à s’envoler, et c’est en Angleterre, en 1640, qu’un homme de science a proposé pour la première fois une mission lunaire habitée, qui devait être accomplie avec un char volant !

John Wilkins était un ecclésiastique, un mathématicien et un astronome

John Wilkins était un mathématicien, un astronome et un membre du clergé. Il est né en 1614 de l’orfèvre Walter Wilkins et de Jane Dod, une descendante de la noblesse du Northamptonshire. Il a fait des études de mathématiques à Magdalen Hall, à Oxford, et a été ordonné membre de l’Église d’Angleterre.

Tout au long de sa vie, il occupera de nombreux postes de haut rang, tant au niveau académique qu’ecclésiastique. En 1644, il est nommé aumônier de Charles Louis, alors prince électeur du Palatinat ; en 1648, il est nommé directeur du Wadham College, à Oxford, et participera à la fondation de la Royal Society of London for Improving Natural Knowledge en 1660. Wilkins a bien intégré ces deux mondes, mais il a également plaidé pour la séparation de la science et de l’écriture dans son livre de 1640, A discourse concerning a new planet.

Portrait datant d’environ 1670 de John Greenhill (attribué), de John Wilkins, un ecclésiastique anglais du 17e siècle et un érudit scientifique prolifique, qui a probablement été le premier à essayer de construire un engin permettant aux humains de voler vers la lune. (John Greenhill / Domaine public)

À l’époque de John Wilkins, la Lune était véritablement une autre planète

La sagesse dominante (bien que changeante) de l’époque de John Wilkins était que les corps célestes comme la Lune étaient faits très différemment de la Terre et qu’ils n’obéissaient donc pas aux mêmes lois naturelles. Wilkins a publié A Discovery of a New World…in the Moon en 1638 (auquel Discourse sera ajouté en addendum en 1640) pour remettre en question cette idée.

En comparant ses caractéristiques avec celles de la Terre grâce à l’observation télescopique, il soutient que la Lune est un objet naturel fait de pierre et doté d’une atmosphère propre. Bien que Wilkins n’ait pas été le premier à avancer ces idées (en fait, le livre est en grande partie une défense de Galilée et de Copernic), il a présenté ces idées dans un langage compréhensible par le commun des mortels et a même inclus des illustrations. Le livre comprend également un chapitre consacré à l’exploration des défis et des mécanismes d’un éventuel voyage vers la lune.

Défier les forces de la Terre et survivre dans l’espace

Wilkins a anticipé et cherché à surmonter de nombreuses objections et défis lors de la planification de son programme de mission spatiale et lunaire. Tout d’abord, la force mystérieuse qui maintient les objets terrestres au sol – la gravitas d’Aristote – doit être vaincue. Pour Wilkins, cette force s’apparente au magnétisme.

S’appuyant sur les travaux de William Gilbert, Wilkins observe que la force d’attraction entre deux objets varie selon le lieu et s’affaiblit avec la distance. Ainsi, il suffit de s’échapper de la zone d’attraction de la Terre pour que tout se passe bien.

À l’aide d’une série de méthodes, dont la géométrie et la trigonométrie, Wilkins a établi que l’attraction de la Terre s’arrêtait à 32 kilomètres au-dessus de sa surface.

Il était cependant bien connu que les températures baissaient radicalement au fur et à mesure que l’on s’élevait dans une montagne et que l’air se raréfiait ; on peut supposer que l’air dans l’espace serait beaucoup plus fin. Malgré son propre argument contre le mélange des écritures et des sciences naturelles, Wilkins s’est tourné vers la théologie pour traiter ces questions.

Il a fait valoir que les sommets des montagnes gelaient parce qu’ils étaient plus proches des nuages, que Dieu a créés avant le soleil et qui sont donc froids. Quant à l’air, Wilkins a raisonné que l’air devenait plus pur à mesure que l’on s’éloignait du monde des hommes, un monde pollué par le péché. L’air plus pur était quelque chose auquel les poumons de l’homme n’étaient pas habitués mais auquel ils s’acclimateraient. Les deux problèmes se résoudraient au-delà de la ligne des 32 kilomètres ; l’air serait chaud, non pollué et totalement respirable.

Amélioration par John Wilkins du char à voile de Stevin avec des voiles mobiles (p. 160 de Mathematical Magick publié par John Wilkins en 1648). (Historia Mathematica / Deutsches Museum)

Math Magick : Le char volant vers la lune de John Wilkins

En 1648, John Wilkins a publié son livre Mathematical Magick ; or, The wonders that may be performed by Mechanical Geometry, dans lequel il proposait une série de projets de machines merveilleuses. L’une d’entre elles était le char volant, un dispositif destiné à transporter l’humanité sur la Lune.

Le char, conçu selon la nature, utiliserait des ailes pour voler, alimenté par des ressorts et des roues et un peu de poudre à canon pour faire avancer les choses. Wilkins discute du matériau qui devrait recouvrir les ailes, recommandant finalement une expérimentation constante avec de nombreux supports pour trouver le bon. Robert Hooke, un contemporain de Wilkins, semble avoir réalisé un grand nombre de ces expériences dans son livre Micrographia (1665), alors qu’il cherchait à concevoir sa propre machine.

En fin de compte, le chariot volant de Wilkins n’a jamais été fabriqué, et son projet de programme spatial est tombé dans l’oubli. Dans les décennies qui suivirent A Discovery et Mathematical Magick, la science continua à faire de nouvelles découvertes qui réfutèrent bon nombre des hypothèses de Wilkins. Le concept du vide dans la nature a été prouvé, rendant ainsi les voyages dans l’espace impossibles, et les limites des engrenages, des roues, des ressorts et du couple pour maintenir une machine en vol ont été révélées. John Wilkins a néanmoins poursuivi sa carrière avec succès et, bien que sa mission spatiale ne se soit jamais concrétisée, son travail a inspiré des scientifiques pendant des générations.

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche