Un ancien texte chinois sur de la soie pourrait être le « plus ancien atlas anatomique du monde »

Ce manuscrit en soie vieux de 2 200 ans, retrouvé enterré aux côtés d’une famille de l’ancienne élite chinoise, pourrait être le plus ancien manuel de médecine connu au monde, selon une nouvelle étude.

Rapporté dans la revue The Anatomical Record, le texte chinois ancien a récemment été étudié par des experts en anatomie de l’université de Bangor au Royaume-Uni et de l’université Howard aux États-Unis, ce qui les a amenés à soutenir que cette relique pourrait être considérée comme le plus ancien atlas anatomique du monde encore existant.

Connus sous le nom de manuscrits médicaux de Mawangdui, les textes en soie ont été découverts en 1973 lorsque les archéologues ont ouvert les tombes de madame Dai, une aristocrate de la dynastie Han en 168 avant J.-C., et de sa famille sur le site funéraire de Mawangdui à Changsha dans la province du Hunan en Chine.

Ces manuscrits sont considérés comme les précurseurs des célèbres textes d’acupuncture The Yellow Emperor’s Classic of Internal Medicine, également connu sous le nom de Huangdi Neijing. Bien que le texte ne mentionne pas explicitement les points d’acupuncture, il décrit les « méridiens » et les voies de connexion encore utilisés aujourd’hui dans la médecine traditionnelle chinoise. Il décrit en particulier l’organisation du corps humain sous la forme de 11 voies dans le corps, chacune d’entre elles ayant des schémas de maladie associés.

Il est entendu que l’histoire de l’anatomie remonte à la Grèce classique. La question est la suivante : ce manuscrit peut-il être considéré comme une approche scientifique fondée sur des preuves pour comprendre l’anatomie humaine ? Si oui, les Chinois de l’Antiquité étaient eux aussi des anatomistes.

Du point de vue de la médecine moderne occidentale, le texte a été précédemment interprété comme une description vague des énergies mystiques, plutôt que comme des descriptions empiriques du corps. Cependant, les chercheurs soutiennent que, en fait, les descriptions sont basées sur des structures anatomiques physiques. Dans le cadre de leur étude, les chercheurs comparent la façon dont les caractéristiques du corps décrites dans le manuscrit de Mawangdui correspondent aux observations du corps humain physique. Parmi les nombreux exemples, le texte de Mawangdui fait allusion au « méridien tai yin » qui décrit un système de connexion entre le centre de la paume, qui court le long de l’avant-bras entre les deux os. Si nous regardons maintenant un coude humain disséqué, nous voyons une bande de tissu plate, appelée aponévrose bicipitale, le long des artères et des nerfs qui suivent ce modèle.

Cela ne veut pas dire que l’acupuncture est une science solide comme le roc ; bien que des recherches fondées sur des preuves aient confirmé l’efficacité de l’acupuncture pour certaines affections comme la gestion de la douleur, dans la médecine occidentale, le consensus est largement sceptique quant à l’efficacité de l’acupuncture pour le traitement de beaucoup d’autres affections. Néanmoins, les chercheurs soutiennent que, dans un sens, le manuscrit de Mawangdui n’est pas simplement un morceau de mysticisme basé sur des idées non fondées, mais une tentative valable de décrire l’anatomie humaine du point de vue d’une personne vivant dans l’ancienne culture orientale.

« Nous devons aborder ces textes d’un point de vue différent de notre vision médicale occidentale actuelle des systèmes séparés d’artères, de veines et de nerfs du corps », a déclaré l’auteur de l’étude, Vivien Shaw, qui enseigne l’anatomie à l’école des sciences médicales de l’université de Bangor et qui étudie depuis des années l’anatomie que l’on trouve dans les textes médicaux chinois anciens.

« Les auteurs n’ont pas eu cette compréhension, ils ont plutôt regardé le corps du point de vue de la médecine traditionnelle chinoise, qui est basée sur le concept philosophique des opposés complémentaires du yin et du yang, familiers à ceux qui, en Occident, suivent le spiritualisme oriental », a expliqué Shaw.

« Les chercheurs précédents n’ont pas considéré ces travaux comme une description de l’anatomie, car les pratiques culturelles confucéennes contemporaines vénéraient les ancêtres et évitaient donc la dissection », a ajouté le co-auteur Izzy Winder de l’École des sciences naturelles. « Nous pensons cependant qu’il s’agissait de dissection et que les auteurs auraient eu accès aux corps de criminels, comme le racontent des textes ultérieurs. »

Un extrait du manuscrit de soie de Mawangdui. Wikimédia commun/domaine public

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche