Une cité maya engloutie dans le lac Atitlán explorée par des archéologues sous-marins

Dans les eaux placides du lac le plus profond d’Amérique centrale, une équipe internationale de scientifiques s’est engagée dans un passionnant projet de recherche pluriannuel.

L’INAH collabore à l’exploration d’une cité maya submergée dans le lac Atitlán, au Guatemala. Source : INAH

Sous l’autorité du Musée national d’anthropologie et d’histoire du Mexique (INAH), ils ont exploré, cartographié et photographié les vestiges d’une ancienne cité maya connue sous le nom de Samabaj, immergée à 16,7 mètres sous la surface du lac Atitlán, la principale attraction touristique du Guatemala.

Les dernières plongées à Samabaj oant été menées par la consultante de l’INAH, Helena Barbra Meinecke, qui dirige la sous-direction de l’archéologie sous-marine de la péninsule du Yucatan. Le projet d’exploration en cours, qui a été lancé en 2017, bénéficie également du plein soutien et de la coopération du Conseil consultatif scientifique et technique (CCST) de l’UNESCO. Des archéologues sous-marins du Mexique, du Guatemala, de Belgique, d’Espagne, de France et d’Argentine ont participé à des plongées au fil des ans, et la ville sous-marine a maintenant été largement explorée et cartographiée grâce à ces efforts.

Partie de la cité maya submergée dans le lac Atitlán, au Guatemala. (INAH)

La création et la destruction du lac Atitlán et de Samabaj

La ville de Samabaj a été construite et occupée au cours de l’ère préclassique tardive des Mayas, qui a duré de 400 av. J.-C. à 250 ap. J.-C.. La ville était une colonie entièrement développée et densément occupée qui présentait toutes les structures associées à la culture urbaine et spirituelle maya, notamment des temples, des places carrées, des stèles et des monuments en pierre, ainsi que des habitations.

En plus des plongées proprement dites, les scientifiques impliqués dans ce projet ont utilisé la technologie de la télédétection pour générer des données plus précises sur les structures sous-marines qui subsistent à Samabaj. Ce type de données a aidé les chercheurs à créer ce que l’on appelle une carte planimétrique, qui peut révéler la taille et les dimensions réelles d’un site antique.

“Avec cette planimétrie, nous pouvons parler d’un site qui mesure au moins 200 mètres sur 300”, a déclaré Helena Barba Meinecke dans un bulletin de presse publié par l’INAH.

Étonnamment, Samabaj n’a pas été construit le long de la rive du lac Atitlán, pour être ensuite inondé lorsque le niveau des eaux a augmenté. Elle a plutôt été construite sur une petite île qui a percé la surface du vaste lac, offrant juste assez de terrain pour construire une cité maya.

Le lac Atitlán s’est formé dans le cratère d’un volcan qui a explosé lors d’une éruption massive il y a 84 000 ans. Il couvre actuellement 130 kilomètres carrés de surface et atteint une profondeur de 340 mètres.

Paysage paisible d’un lever de soleil sur les quais de Panajachel, lac Atitlán, Guatemala.

Ses dimensions ont pu être quelque peu différentes dans le passé, car les scientifiques pensent qu’un autre événement volcanique très important s’est produit dans la région il y a environ 2 000 ans, à quelques siècles près. Cet événement a provoqué des perturbations sismiques dans le lit du lac, ce qui a entraîné une hausse rapide et spectaculaire du niveau des eaux. À la suite de cette calamité, l’île entière sur laquelle se trouvait Samabaj aurait disparu sous la surface du lac, obligeant des centaines, voire des milliers de personnes à évacuer le plus rapidement possible.

Si la ville qu’ils ont laissée derrière eux a été abandonnée à jamais, les eaux profondes et fraîches du lac Atitlán ont permis de conserver ses vestiges en parfait état, pour le plus grand plaisir des archéologues sous-marins qui ont étudié le site avec tant d’attention.

Archéologue sous-marin inspectant un mur restant de la cité maya submergée de Samabaj, dans le lac Atitlán, au Guatemala. (INAH)

Qui a construit Samabaj ?

Samabaj était concentrée sur une zone relativement petite. Néanmoins, les personnes qui ont construit cette ville condensée ont veillé à inclure toutes les caractéristiques normalement associées à un établissement maya.

À ce stade, les chercheurs ne peuvent pas dire avec certitude quel groupe maya a construit ce complexe urbain particulier. Mais ils ont deux candidats évidents.

Les personnes qui vivaient près du lac il y a 2 000 ans appartenaient principalement à deux groupes de Mayas, les Tz’utujil et les Kaqchikel. Ces derniers ont été considérés comme des acteurs historiques plutôt perfides, car ils ont choisi de s’allier aux envahisseurs européens lors de la conquête espagnole du XVIe siècle. Ils l’ont fait pour obtenir le soutien des Espagnols dans leurs dernières guerres contre leurs ennemis jurés, les Tz’utujil et les K’iche’ Maya.

Comme on pouvait s’y attendre, la duplicité des Kaqchikel n’a pas connu une fin heureuse. Les trahisseurs de leurs voisins mayas ont eux-mêmes été trahis et finalement conquis par les Espagnols, qui n’étaient pas intéressés par le partage du pouvoir ou des richesses avec la population indigène.

La meilleure chose à faire après y être allé

Les explorations du site sous-marin du lac Atitlán se poursuivront au cours des prochaines saisons. Mais l’INAH prévoit de transférer la responsabilité du projet à des archéologues subaquatiques guatémaltèques. La sécurité est assurée par les habitants du village lacustre de Santiago Atitlán, qui ont promis d’empêcher les plongeurs non autorisés de piller ou de vandaliser le site.

En attendant, le public aura bientôt l’occasion de visiter virtuellement Samabaj, pour voir à quoi il ressemblait à l’époque de sa construction.

En coopération avec la Fundación Albenga, une organisation d’archéologie subaquatique basée en Argentine, et le musée du lac d’Atitlán, le gouvernement du Guatemala a approuvé un nouveau projet intitulé “Archéologie subaquatique dans le lac d’Atitlán. Samabaj 2003 Guatemala”. Ce projet aboutira à la création d’un centre culturel, où les visiteurs pourront parcourir une reconstitution numérique vivante de la ville qui a sombré sous les eaux du lac Atitlán il y a environ 2 000 ans.

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche