Ces adorables lézards ont trouvé un moyen génial de respirer sous l’eau

Des eaux ont émergé les créatures de la terre. Certains animaux, comme les baleines, y sont retournés.

D’autres, comme les grenouilles, ne se sont jamais vraiment détournés de leurs origines aquatiques et, aujourd’hui encore, nous découvrons d’ingénieuses façons pour les créatures terrestres de trouver refuge dans ce milieu liquide apaisant.

Ainsi, les anolis qui respirent de l’air ont développé une astuce astucieuse pour emporter de l’air avec eux lorsqu’ils se réfugient dans l’eau pour échapper aux prédateurs.

« De nombreux lézards plongent en réponse à des menaces et certains endurent une hypoxie extrême avant de refaire surface en présence d’un prédateur présumé », explique le biologiste de l’évolution Chris Boccia de l’université Queen’s et son équipe dans leur nouvel article.

Cependant, la façon dont les anolis pouvaient rester sous l’eau jusqu’à 18 minutes laissait les biologistes perplexes.

« La découverte de preuves suggérant que les anoles aquatiques “respirent” sous l’eau a été fortuite et ne faisait pas partie de mon plan de recherche initial », a déclaré l’écologiste du comportement Lindsey Swierk de l’université de Binghamton à Matthew Russell pour The Rainforest Site.

« J’ai été impressionnée et assez confuse quant à la durée de la plongée, ce qui m’a donné la démangeaison d’aller voir de plus près avec une caméra sous-marine dans les deux prochaines années. »

C’est ainsi que Swierk a espionné les bulles d’air se formant sur les mini-museaux brillants des anolis alors qu’elles étaient immergées.

« Les anolis semi-aquatiques expirent de l’air dans une bulle qui s’accroche à leur peau », explique Boccia. « Les lézards réinspirent ensuite l’air, une manœuvre que nous avons appelée “réinspiration”, d’après la technologie de la plongée sous-marine. »

Les insectes plongeurs comme la punaise de rivière (Aphelocheirus aestivalis) sont connus pour respirer sous l’eau à l’aide de bulles d’air, et certaines araignées utilisent même une bulle abdominale pour vivre dans ce liquide.

Mais la découverte de lézards respirant sous l’eau était inattendue, explique l’équipe, car les vertébrés ont des taux métaboliques beaucoup plus élevés, sont généralement plus grands et ont donc un rapport surface/corps plus faible, ce qui fait qu’ils ont besoin de plus d’oxygène.

« Il est facile d’imaginer l’avantage que ces petites anolis lentes gagnent en se cachant de leurs prédateurs sous l’eau – elles sont vraiment difficiles à repérer ! » a déclaré Swierk. « Mais la vraie question est de savoir comment elles parviennent à rester sous l’eau aussi longtemps. »

Des écailles repoussant l’eau semblent maintenir la bulle d’air en place au-dessus des petites narines de l’iguane parent. L’équipe a mesuré les niveaux d’oxygène dans ces petites poches d’air portables et a observé qu’ils diminuaient avec le temps. Cela suggère que les anolis utilisent effectivement cette technique pour respirer sous l’eau.

Selon les chercheurs, la bulle « scaphandre » pourrait fonctionner de plusieurs façons. Elle pourrait permettre aux anolis de rediriger l’air rempli d’oxygène depuis les « espaces morts » de leur corps, comme les cavités nasales et buccales, vers leurs poumons, ou depuis la fine couche d’air qui se forme sur leur peau lorsqu’elles sont enveloppées d’eau, appelée plastron.

Ils pourraient également utiliser cette bulle pour les aider à expulser l’excès de dioxyde de carbone, qui réduit la capacité de certains reptiles à retenir leur souffle. L’équipe suggère également que les reptiles utilisent la bulle pour absorber davantage d’oxygène de l’eau par diffusion.

Cette caractéristique de réinspiration soutenue a été trouvée dans cinq groupes d’anolis qui ne sont pas directement apparentés les uns aux autres, mais qui sont tous des espèces semi-aquatiques – ce qui suggère que ce comportement offre un fort avantage de survie à ces petits lézards qui restent près des sources d’eau. Cependant, une espèce d’anolis non aquatique semblait n’avoir que des capacités rudimentaires de respiration de bulles.

Plusieurs espèces d’anolis se nourrissent de mets aquatiques, notamment de petits poissons et de crustacés, et il est donc possible que ce comportement de respiration de bulles les aide également dans leur chasse visuelle.

Plus de 400 espèces d’anolis, de tailles et de couleurs variées, vivent dans les tropiques du monde entier. Leurs caractéristiques uniques incluent des rabats de cou absurdement flamboyants appelés fanons et les morsures béantes du mâle.

Désormais, nous pouvons également ajouter la réinspiration à leur répertoire de l’étrange.

Cette recherche a été publiée dans Current Biology.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche