Une force inexpliquée ajuste l’orbite des astéroïdes après la collision de DART
Les données récentes de la mission DART sur l’astéroïde Dimorphous amènent les scientifiques à revoir leur compréhension du comportement des astéroïdes après une collision.
La mission DART de la NASA, qui a percuté l’astéroïde Dimorphous en septembre 2022, a abouti à un résultat surprenant. Des tonnes de roches ont été éjectées de la surface de l’astéroïde, mais surtout, la collision de DART a modifié la période orbitale de Dimorphos, la réduisant de 33 minutes.
Cependant, des observations ultérieures effectuées un mois plus tard ont révélé que la période orbitale avait augmenté de 34 minutes. Il semble qu’une force non identifiée ralentisse l’orbite de l’astéroïde après la collision, ce qui laisse les astronomes perplexes. Les théories actuelles, exposées dans un article publié sur arXiv, ne permettent pas encore d’en déterminer la cause exacte.
Défendre la Terre contre les menaces spatiales
L’objectif principal de DART était de comprendre comment les astéroïdes réagissent aux impacts. La modification de la période orbitale de l’astéroïde observée initialement a été saluée, car l’utilisation de l’impact cinétique comme technique de défense planétaire est considérée comme une solution viable pour rediriger les astéroïdes potentiellement dangereux. Ces données sont importantes pour les agences telles que la NASA et l’ESA qui planifient des stratégies de déviation des astéroïdes.
Pesant 610 kg et se déplaçant à environ 22 530 km/h, l’impact de DART sur Dimorphos a été profond. Il a créé un cratère, envoyé plus de 900 000 kg de débris dans l’espace et même influencé la trajectoire de Didymos, l’astéroïde parent de la lune. Les scientifiques estiment que l’impact a déplacé plus de deux millions de livres de débris rocheux.
De nouvelles observations remettent en cause les résultats précédents
Les chercheurs, dont Taylor Gudebski et Elisabeth Heldridge, ont utilisé le télescope de 0,7 m de l’observatoire Thacher en Californie pour effectuer de nouvelles observations. Leurs conclusions suggèrent un raccourcissement potentiel de la période orbitale de l’astéroïde peu de temps après les données initiales. L’une des hypothèses avancées est que le vaste nuage de débris résultant de la collision de DART pourrait influencer l’orbite de l’astéroïde. Cependant, cette équipe pense que les débris ne peuvent pas expliquer entièrement les changements observés.
De plus, même avant l’impact de DART, la période orbitale de Dimorphos connaissait déjà des changements mineurs. Mais ces changements étaient nettement moins importants que les modifications récentes.
La quête pour comprendre l’impact réel de DART se poursuit. Il reste à voir si la période orbitale continuera à se réduire et quel impact cela pourrait avoir sur l’utilisation future des impacteurs cinétiques. Une prochaine mission, Hera de l’ESA, lancée en 2024, vise à étudier de près Dimorphos, ce qui pourrait permettre de mieux comprendre ces comportements mystérieux.
Lire aussi : Transformer les astéroïdes en habitats spatiaux rotatifs
Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche
