Regardez un milliard d’années de plaques tectoniques en mouvement en 40 secondes
Les plaques tectoniques qui recouvrent la Terre comme un puzzle se déplacent aussi vite que nos ongles poussent, mais en un milliard d’années, c’est suffisant pour voyager à travers la planète entière – comme le montre une nouvelle vidéo fascinante.
Dans l’un des modèles les plus complets de mouvements de plaques tectoniques jamais réalisés, les scientifiques ont condensé un milliard d’années de mouvement dans un clip vidéo de 40 secondes, afin que nous puissions voir comment ces plaques géantes de roche ont interagi au fil du temps.
En se déplaçant, les plaques influent sur le climat, le régime des marées, les mouvements des animaux et leur évolution, l’activité volcanique, la production de métaux et bien plus encore : elles sont plus qu’une simple couverture pour la planète, elles sont un système de soutien de la vie qui affecte tout ce qui vit à la surface.
« Pour la première fois, un modèle complet de la tectonique a été construit, incluant toutes les frontières », a déclaré à Euronews le géoscientifique Michael Tetley, qui a obtenu son doctorat à l’université de Sydney.
« Sur une échelle de temps humaine, les choses bougent en centimètres par an, mais comme nous pouvons le voir sur l’animation, les continents ont été partout dans le temps. Un endroit comme l’Antarctique, que nous considérons aujourd’hui comme un endroit froid, glacial et inhospitalier, était en fait autrefois une destination de vacances très agréable à l’équateur. »
Le mouvement et le glissement des plaques est un spectacle impressionnant si vous regardez la vidéo – les masses terrestres qui sont proches de nos voisins deviennent des cousins éloignés et vice versa, et vous pourriez être surpris de voir à quel point il y a peu de temps que les pays et les continents se sont installés dans les positions que nous connaissons aujourd’hui.
Il est essentiel de comprendre ces mouvements et ces modèles si les scientifiques veulent prédire à quel point notre planète sera habitable dans le futur, et où nous allons trouver les ressources en métaux dont nous avons besoin pour assurer un avenir énergétique propre.
Le mouvement des plaques est estimé grâce à l’étude des archives géologiques – le magnétisme qui fournit des données sur la position historique des substrats par rapport à l’axe de rotation de la Terre et les types de matériaux enfermés dans les échantillons de roche qui permettent de faire correspondre les pièces des puzzles de plaques géologiques du passé.
L’équipe s’est donné beaucoup de mal pour choisir et combiner les modèles les plus appropriés actuellement disponibles, en examinant à la fois les mouvements des continents et les interactions le long des limites des plaques.
« La planète Terre est incroyablement dynamique, avec une surface composée de plaques qui se bousculent constamment les unes les autres d’une manière unique parmi les planètes rocheuses connues », explique le géoscientifique Sabin Zahirovic, de l’université de Sydney.
« Ces plaques se déplacent à la vitesse à laquelle les ongles poussent, mais lorsqu’un milliard d’années est condensé en 40 secondes, une danse envoûtante se révèle. Les océans s’ouvrent et se ferment, les continents se dispersent et se recombinent périodiquement pour former d’immenses supercontinents. »
Plus les scientifiques remontent dans le passé, plus il devient difficile d’estimer comment les plaques ont bougé. Dans ce cas, les ères du Néoprotérozoïque au Cambrien (il y a 1 000 à 520 millions d’années) en particulier ont été soigneusement cartographiées et mises en concordance avec les enregistrements plus modernes dont nous disposons.
Des questions subsistent quant à la façon dont ces plaques se sont formées et à la date de cette formation, mais chaque nouveau point de données nous aide à comprendre l’histoire ancienne de la Terre – en tenant même compte des plaques manquantes dans certains modèles.
Les scientifiques admettent que leurs travaux manquent de détails plus fins – ils s’étendent sur toute la planète et sur un milliard d’années – mais ils espèrent qu’ils pourront servir de ressource et de base utiles pour l’étude future de ces mouvements et de leur impact sur tout le reste de la planète.
« Notre équipe a créé un modèle entièrement nouveau de l’évolution de la Terre au cours du dernier milliard d’années », déclare le géoscientifique Dietmar Müller, de l’université de Sydney.
« Notre planète est unique dans la façon dont elle accueille la vie. Mais cela n’est possible que parce que les processus géologiques, comme la tectonique des plaques, fournissent un système planétaire de soutien de la vie. »
Ces recherches ont été publiées dans Earth-Science Reviews.
Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
