Les phoques font des bruits d’ultrasons effrayants sous l’eau, et nous ne savons pas pourquoi

Au-dessus de l’eau, on dirait des Wookies qui hurlent. Sous la glace, ils ressemblent à des robots qui gazouillent et bavardent.

Quoi qu’il en soit, les phoques de Weddell de l’Antarctique ne devraient pas avoir de mal à trouver du travail dans le cadre d’un prochain projet Star Wars.

« Les appels des phoques de Weddell créent un paysage sonore presque incroyable, d’un autre monde, sous la glace », a déclaré Paul Cziko, professeur invité à l’université de l’Oregon et auteur principal d’une nouvelle étude décrivant les sons bizarres des phoques. « On a vraiment l’impression d’être au milieu d’une bataille spatiale dans la Guerre des étoiles, avec des rayons laser et tout ça. »

Le piège : Il faudrait être un extraterrestre (ou un droïde) pour les entendre ; tous ces sons de science-fiction sont totalement inaudibles à l’oreille humaine.

Cziko et ses collègues ont pu détecter les bruits de l’autre monde après avoir écouté pendant deux ans les phoques de Weddell (Leptonychotes weddellii) grâce à un hydrophone spécial (un microphone sous-marin) installé dans le détroit de McMurdo en Antarctique en 2017.

Avant que les chercheurs ne commencent à enregistrer, les scientifiques connaissaient les 34 cris de phoques audibles à l’oreille humaine. Aujourd’hui, les recherches de l’équipe – publiées en ligne le 18 décembre dans le Journal of the Acoustical Society of America – ajoutent neuf nouveaux types d’appels ultrasoniques au répertoire des phoques. Ces sons comprennent des trilles, des sifflements et des pépiements à consonance extraterrestre, parfois composés de plusieurs sons harmonisés.

Les chercheurs ont noté que les humains entendent dans la gamme sonore de 20 à 20 000 hertz (ou 20 kilohertz). La plupart des nouveaux sons de phoques dépassaient 21 kHz, certains atteignant même 30 kHz.

Au-dessus : Une représentation visuelle (spectrogramme) de l’un des neuf types d’appel ultrasonore. Les éléments en forme de U dans la moitié supérieure du tracé font partie du type d’appel U101.

L’équipe a écrit qu’un sifflement aigu atteignait une fréquence criante de 49,8 kHz – et lorsque les phoques harmonisaient plusieurs tonalités, le bruit résultant pouvait dépasser 200 kHz. (C’est bien au-delà de la portée auditive des chats, des chiens et même de certaines chauves-souris).

Quel est l’objet de toutes ces communications à haute fréquence ? Les chercheurs ne sont pas sûrs ; jusqu’à présent, les scientifiques n’avaient jamais détecté de vocalisations ultrasoniques chez les phoques (ni chez aucun autre mammifère à pattes nues, comme les otaries ou les morses).

Un plongeur dans le détroit de McMurdo, en Antarctique, observe un phoque de Weddell. (Observatoire océanographique McMurdo)

Selon Cziko, les sons pourraient être des éléments de conversation bonus pour « se démarquer de tous les bruits de basse fréquence, comme le fait de changer de canal de communication ».

Il est théoriquement possible que les bruits soient impliqués dans l’écholocation, le sonar biologique que les animaux tels que les dauphins et les chauves-souris utilisent pour trouver leur chemin dans les endroits sombres. Mais jusqu’à présent, il n’y a aucune preuve que les phoques utilisent l’écholocation, ont déclaré les chercheurs.

Néanmoins, ce comportement ne serait pas inhabituel pour des phoques qui peuvent plonger à plus de 600 mètres sous l’eau et chasser dans l’obscurité de l’hiver antarctique, a ajouté l’équipe.

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Source : Live Science – Traduit par Anguille sous roche