Une mystérieuse secousse sismique provenant des profondeurs de la Terre se déclenche toutes les 26 secondes
Toutes les 26 secondes depuis 60 ans, les sismologues ont détecté une impulsion omniprésente émanant des profondeurs de la Terre.
Toutes les 26 secondes depuis 60 ans, les sismologues ont détecté une impulsion omniprésente émanant des profondeurs de la Terre. Le débat sur la cause de ce mystérieux « microséisme » dure depuis des décennies et a produit plusieurs hypothèses convaincantes, mais les scientifiques ne savent toujours pas avec certitude ce qui se cache derrière le phénomène.
Observé et enregistré pour la première fois par le géologue Jack Oliver au début des années 1960, puis étudiée plus en détail dans les décennies suivantes, le pouls est connu pour être plus fort pendant les tempêtes. Mais les tempêtes ne s’éteignent pas et ne se rallument pas toutes les 26 secondes, pas plus que les volcans, dont on a également proposé la source.
En 2005, un étudiant diplômé du nom de Greg Bensen a suivi l’origine de la pulsation jusqu’à un endroit plus étroit, une source unique dans le golfe de Guinée, au large de la côte ouest de l’Afrique ; six ans plus tard, une autre équipe a affiné encore plus, en localisant l’origine dans une zone du golfe de Guinée appelée la Baie de Bonny.
Cette équipe pensait que les vagues qui s’écrasaient sur cette côte étaient responsables de l’onde sismique. D’autres, en revanche, n’étaient pas convaincus. Certains pensaient que c’était le Soleil lui-même qui en était la cause. Alors que l’activité tectonique, les tremblements de terre et les volcans déclenchent régulièrement des bruits sismiques solides, un paysage sonore plus doux de statique sismique s’étend presque à l’infini.
Mike Ritzwoller, sismologue à l’université du Colorado, à Boulder, qui étudie le pouls depuis des décennies, déclare que si le pouls est un mystère, l’activité sismique, en général, ne l’est pas.
« Le bruit sismique existe essentiellement à cause du Soleil », dont l’énergie frappe l’équateur et les pôles de manière inégale, créant du vent, des tempêtes, des courants océaniques et des vagues, qui travaillent tous à déplacer et à faire converger l’énergie sur le littoral.
« C’est comme si vous tapotiez sur votre bureau. Cela déforme la zone proche de votre articulation, mais ensuite, cela se transmet sur toute la table », explique M. Ritzwoller. « Donc quelqu’un assis de l’autre côté de la table, s’il met sa main, ou peut-être sa joue, sur la table, il peut sentir la vibration. »
Avec l’avènement d’outils et de technologies plus avancés, les scientifiques ont pu étudier le pouls de plus près et s’accordent généralement pour dire que la Baie de Bonny est le point zéro de tout ce qui se passe. Actuellement, de nombreux chercheurs commencent à penser que la cause pourrait être que cet endroit spécifique au bord de l’énorme plateau continental nord-américain (bien en dessous du fond de l’océan) est en fait l’autre extrémité du bureau que Ritzwoller utilise comme métaphore. En d’autres termes, un tambour de la taille d’un continent est en quelque sorte en train de consolider ses réverbérations en un seul endroit.
Certains chercheurs croient encore que le volcanisme est la solution et citent comme preuve un volcan actif sur l’île de São Tomé dans la baie de Bonny.
La raison pour laquelle l’un de ces phénomènes physiques produirait une si étrange pulsation d’horloge toutes les 26 secondes reste un mystère.
« Nous attendons toujours l’explication fondamentale de la cause de ce phénomène », déclare M. Ritzwoller avec un brin d’optimisme quant aux prochaines décennies de la sismologie. « Je pense que le point [de tout cela] est qu’il y a des phénomènes fondamentaux très intéressants sur la terre qui sont connus pour exister là-bas et rester secrets. »
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