Déclassifié : Le projet spatial secret de la guerre froide des américains

Un nouveau trésor de données historiques révèle des détails intrigants sur un projet spatial secret de la guerre froide connu sous le nom Orbiting Laboratory Manned (MOL).

Le programme MOL de l’US Air Force a commencé à partir de décembre 1963 jusqu’à ce qu’il soit annulé en juin 1969. Le programme à coûté 1,56 milliard de dollars pendant cette période, selon certaines estimations.

Le programme qui a duré près de six ans était assez mouvementé avec la sélection de 17 astronautes pour MOL, la rénovation de deux places du vaisseau spatial Gemini de la NASA, le développement du véhicule de lancement Titan-3C et la construction d’un site de lancement MOL à la base Vandenberg Air Force en Californie.

Au début du programme MOL, les architectes n’étaient pas tout à fait sûr de ce que MOL représentait. “Est-ce que MOL un laboratoire ?” lit-on sur des documents récemment publiés par le National Reconnaissance Office des États-Unis (NRO). “Ou est-ce que c’est un vaisseau spatial de reconnaissance opérationnel ? (Ou un bombardier ?)”

Même aujourd’hui, les aspects initiaux de MOL restent secrets.

Un œil espion surpuissant

Les objectifs prévus des équipages MOL ont inclut des activités de reconnaissance sous le nom de code Project Dorian. Dorian était un système de caméra super-puissant qui pouvait acquérir une couverture photographique de l’Union soviétique et d’autres endroits avec une résolution de qualité supérieure au meilleur système sans pilote à l’époque, la première génération d’engin spatial de la NRO.

Mais les documents historiques suggèrent que de nombreux autres travaux étaient sur le dossier MOL, y compris l’utilisation du radar à vue latérale, l’évaluation des mécanismes de collecte de renseignements électronique et l’assemblage et l’entretien des grandes structures dans l’espace.

Il y a aussi eu des discussions sur l’utilisation de portes missiles qui utiliseraient des ogives non nucléaires, l’inspection de satellites, et l’encapsulation et la récupération des engins spatiaux de l’ennemi, qui peuvent être réalisées en utilisant des dispositifs autopropulsés.

Pour les sorties extra-véhiculaires d’un membre de l’équipage MOL , une unité de manœuvre à distance a été considérée comme essentielle pour s’approcher et naviguer autour d’une cible tandis que l’astronaute reste à une distance de sécurité “pour prévenir les dommages d’une défense active ou une cible piégée”.

Notamment, il y avait beaucoup de réflexion sur les réponses biologiques et psychologiques de membres d’équipage de MOL en orbite pendant 30 jours ou plus.

Redécouvrir et récupérer des faits

La publication des données sur MOL a été programmée pour un événement le 22 octobre au musée national de l’US Air Force, qui est situé à Wright-Patterson Air Force Base près de Dayton, Ohio.

Ce sont peut-être des membres de l’équipage MOL et d’autres responsables du programme qui ont pris part à l’événement, qui a été appelé “The Dorian Files Revealed : The Manned Orbiting Laboratory Crew Members’ Secret Mission in Space”.

“Le temps permet souvent aux faits d’être déformés ou oubliés», a déclaré James Outzen, chef de documentation historique et de la recherche à Center for the Study of National Reconnaissance à Chantilly, en Virginie. “Mais l’histoire permet à l’occasion de redécouvrir et récupérer les faits”.

MOL est né dans un environnement de guerre froide dans lequelle il était difficile de savoir ce que les adversaires des États-Unis faisaient, a dit Outzen.

Patricia Cameresi, chef de NRO’s Information Review and Release Group, a déclaré que la déclassification de plus de 20 000 pages de documents MOL n’a pas été facile.

«Il a fallu plus d’un an pour obtenir tous les acteurs impliqués… pour les amener à accepter la déclassification de documents supplémentaires, puis de faire l’examen réel ligne par ligne”, a déclaré Cameresi.

Derrière le rideau de fer

Il y avait d’anciens astronautes MOL qui ont participé à l’événement le 22 octobre : James Abrahamson, Karol Bobko, Albert Crews, Bob Crippen et Richard Truly. Michael Yarymovych, qui a servi comme directeur technique de l’US Air Force MOL, a également participé.

«Nous faisions quelque chose qui était excitant et important”, a déclaré Yarymovych. “Nous allions faire aussi quelque chose de très important pour la sécurité nationale. Nous allions chercher derrière le rideau de fer… défendre la nation tout en faisant des choses passionnantes comme les vols spatiaux habités.”

Après la fin de MOL, Truly, Crippen et Bobko sont devenus astronautes de la NASA, avec Truly qui a finalement obtenu le statut d’administrateur de la NASA. Abrahamson a conduit le programme de la navette spatiale de la NASA dans les années 1980, puis a plus tard dirigé l’initiative de défense stratégique de Ronald Reagan, surnommé le programme “Star Wars”.

Le chemin de la mémoire

Pour les astronautes MOL, l’événement du musée Wright-Patterson était un voyage dans le passé.

“Il a été annulé le 10 juin 1969, une date qui vivra dans ma mémoire pendant une longue période, ce qui était l’un des passages les moins agréables de ma vie», a déclaré Crippen.

Truly dit que MOL “n’était pas une chose banale sur laquelle on travaillait”. Il pensait que le programme avait résolu certains problèmes complexes avant le “mardi noir”, lorsque les retards, les dépassements de coûts et d’autres facteurs ont mis fin au programme.

MOL, qui aurait été placé autour de la Terre en orbite polaire, à ouvert la voie de l’interaction humaine complexe avec un système de caméra automatisée, dit Truly. “Il aurait fait beaucoup mieux que les simples systèmes automatisés habituels”, a-t-il dit.

Les humains dans la boucle

La caméra de MOL allait être si précise, dit Abrahamson, qu’elle aurait photographié des aérodromes soviétiques ou pris des images d’essais en vol d’avion et d’essai de munitions spécialisées.

Mais le champ de vision à travers la caméra aurait été semblable à “regarder vers le bas avec une paille”, ce qui rend le jugement humain important, a dit Abrahamson. Les astronautes “étaient censés utiliser le jugement et l’entrainement… et dire : Regardez ici, pas là; ne perdez pas de temps sur cette zone, etc…” a-t-il ajouté.

Héritage important

À la fin, la mort de MOL a fourni à Abrahamson une leçon qu’il a appliqué à d’autres programmes. “Si vous pouvez combler le vide quelque part… faites le. Parce qu’alors, vous pouvez construire dessus», a-t-il dit.

La stratégie avec le Congrès, “et non le défi technique”, était le plus grand risque, dit Abrahamson.

Selon Outzen, “Il y a souvent une hypothèse erronée qui dit que l’annulation d’un programme n’a pas d’héritage important. Cela ne devrait pas être le cas du programme Manned Orbiting Laboratory”.

Le programme MOL devrait être reconnu “pour son riche héritage dans les histoires de reconnaissance spatiale civiles et nationales», a conclu Outzen.

Source : Scientific American – Crédit image : NRO