La « pile électrique de Bagdad », vieille de 2 000 ans, est-elle vraiment une pile ?
Qu’elle ait été utilisée ou non comme une pile, elle pouvait certainement produire une charge…
Certains pensent que le bocal est une batterie. Crédit photo : Lenny Flank/Flickr (CC BY-NC-SA 2.0)
En 1938, l’archéologue allemand Wilhelm König a trouvé une jarre en argile à Khujut Rabu, juste à côté de Bagdad. La jarre était recouverte d’un bouchon en asphalte, et on pense qu’elle a environ 2 000 ans. Mais ce qui a intéressé un certain nombre d’archéologues et de scientifiques, c’est son contenu : une tige de fer dans un cylindre de cuivre. Certains se sont alors demandé s’il ne s’agissait pas d’une pile ancienne.
König a été le premier à suggérer que la jarre avait été utilisée comme une ancienne pile, 18 siècles avant l’invention de la première véritable pile.
Bien que l’idée soit certainement un saut dans l’imagination, la jarre fonctionnerait comme une pile. Après la Seconde Guerre mondiale, l’ingénieur Willard Gray a pris une réplique de la batterie de Bagdad, l’a remplie de jus de raisin et a pu produire 1,5-2 volts d’électricité. Rien d’extraordinaire, mais une charge en tout cas. Des expériences ultérieures ont confirmé que l’installation pouvait produire de l’énergie si le propriétaire avait les connaissances et le jus de raisin nécessaires.
Même Mythbusters a testé la théorie dans un épisode controversé de l’émission. L’équipe a pris 10 répliques de bocaux et les a remplies de citron comme électrolyte. Les bocaux ne produisaient que 0,5 volt à eux seuls, mais lorsqu’ils étaient reliés entre eux, ils parvenaient à produire 4,5 volts, ce qui, selon eux, rendait le mythe plausible. La partie controversée de l’épisode a eu lieu à la fin, lorsqu’Adam Savage s’est porté volontaire pour être choqué par la batterie. Au lieu de cela, la pile Bagdad a été remplacée par une pile de tension beaucoup plus élevée, ce qui a suscité une véritable animosité entre Adam Savage et l’homme à l’origine de la farce.
Si la preuve que les jarres pouvaient produire une charge est intrigante, cela ne signifie pas que c’est ainsi qu’elles étaient utilisées il y a 2 000 ans, ou peut-être moins, car la datation de la jarre suscite des interrogations, certains la situant aux alentours de 225 de notre ère.
Il se peut que les Parthes (ou les Sassanides, si la datation ultérieure est correcte) connaissaient l’effet des jarres (par exemple un agréable picotement) sans connaître les raisons sous-jacentes de leur fonctionnement.
Le Dr Paul Craddock, un expert en métallurgie du British Museum, a suggéré une théorie beaucoup plus farfelue selon laquelle les gens pouvaient l’utiliser pour un tour dans un temple.
“La statue d’un dieu pourrait être câblée et ensuite le prêtre vous poserait des questions”, a déclaré Craddock à la BBC.
“Si vous donniez une mauvaise réponse, vous touchiez la statue et receviez une petite décharge et peut-être un petit flash bleu mystérieux. Si vous donniez la bonne réponse, le magicien ou le prêtre pouvait débrancher les piles et aucun choc n’arrivait – la personne était alors convaincue du pouvoir de la statue, du prêtre et de la religion.”
Aucun objet similaire n’a été trouvé dans la région, ce qui suggère que s’ils avaient connaissance des piles, les partisans de la théorie des piles devraient expliquer pourquoi cette connaissance ne s’est pas répandue.
Une autre explication, bien plus probable, est que la jarre était utilisée pour abriter des parchemins, car elle est similaire aux récipients de stockage trouvés dans la ville voisine de Séleucie. À quel point est-ce plus probable ? Comme l’a déclaré en 2012 le professeur Elizabeth Stone, experte en archéologie irakienne, aucun des archéologues qu’elle connaît ne croit que les jarres étaient des piles.
La jarre elle-même a été pillée lors de l’invasion américaine de l’Irak en 2003, ce qui rend impossible toute étude plus approfondie de celle-ci.
Lire aussi : Il y a 1,7 milliard d’années, la Terre possédait un réacteur nucléaire naturel
Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
