Un nouvel implant cérébral vous permet de transformer vos pensées en paroles

Mais il pourrait s’écouler des années avant qu’il ne puisse égaler les taux d’élocution conventionnels.

La science s’efforce de restaurer les facultés naturelles que nous perdons souvent dans la vie.

Selon une étude récente publiée dans la revue The New England Journal of Medicine, un homme privé du pouvoir de la parole ou du mouvement peut générer des mots et des phrases sur un ordinateur par la seule pensée, grâce à un nouvel implant expérimental qui décode les signaux cérébraux qui font fonctionner le conduit vocal.

La méthode qui sous-tend ce nouvel implant pourrait augmenter radicalement le nombre de mots par minute qu’une personne paralysée peut communiquer.

Le sujet paralysé a perdu le pouvoir de la parole conventionnelle à la suite d’une attaque cérébrale

À l’heure où nous écrivons ces lignes, l’homme ne possède qu’un vocabulaire de 50 mots et peut communiquer au rythme lent de 15 mots par minute, ce qui est évidemment beaucoup plus lent que la parole conventionnelle. “Cela nous dit que c’est possible”, a déclaré le neurochirurgien Edward Chang, de l’Université de Californie à San Francisco, dans un reportage de NPR. “Je pense qu’il y a une énorme piste pour améliorer cela au fil du temps.”

Les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’un dispositif conçu pour utiliser la partie du cerveau traditionnellement utilisée pour la parole pourrait être “plus naturel et, espérons-le, sans effort par rapport aux dispositifs d’assistance actuels”, a expliqué le professeur adjoint Chethan Pandarinath du département d’ingénierie biomédicale de l’université Emory, en plus de Georgia Tech, dans le rapport. Les dispositifs actuels s’appuient sur les mouvements de la tête ou des yeux pour aider les personnes souffrant de paralysie à communiquer et à épeler des mots. Quelques-uns permettent même aux utilisateurs de contrôler un curseur d’ordinateur en utilisant uniquement leurs pensées.

C’est mieux que rien, mais l’équipe de Chang voulait construire une meilleure solution pour redonner des capacités de communication à un homme qu’ils ont humainement appelé BRAVO1 (par souci d’anonymat). Ce nom de code fait référence à son statut éminent de premier sujet d’une étude appelée BRAVO (Brain-Computer Interface Restoration of Arm and Voice). BRAVO1 est âgé d’une trentaine d’années et souffre d’une paralysie qui l’empêche de parler depuis qu’il a été victime d’une grave attaque cérébrale, il y a 15 ans.

La nouvelle méthode BCI vise à atteindre 50 mots ou plus par minute

“L’AVC l’a laissé presque complètement paralysé des bras et des jambes, mais aussi des muscles de son conduit vocal”, a déclaré M. Chang. Si cela a mis fin à sa capacité organique à parler, la région de son cerveau qui commandait la parole est restée en parfait état. Réfléchissant à la manière de tirer parti de cette situation, l’équipe de Chang s’est tournée vers un système qu’elle a conçu pour identifier les signaux cérébraux liés à une volonté personnelle de prononcer des mots disparates. Des tests ont montré que ce système fonctionne chez des personnes ayant conservé leurs capacités locomotrices et vocales. Il ne restait plus qu’à le tester sur quelqu’un qui ne l’avait pas. Quelqu’un comme BRAVO1.

“Nous ne savions pas si les commandes vocales dans le cerveau fonctionneraient encore après 15 ans”, a déclaré Chang, dans le rapport. “Et même si nous pouvions raviver ces signaux cérébraux dormants pour la parole, pourrions-nous réellement les traduire en mots complets ?” Faute de réponses, l’équipe a implanté des capteurs à la surface du cerveau de M. BRAVO1. Puis un ordinateur relié au capteur a analysé les schémas de l’activité électrique générée lorsqu’il a essayé de prononcer 50 mots différents. Et cela ne s’est pas fait en un clin d’œil : il a fallu des mois entiers pour y parvenir.

Au bout d’un certain temps, BRAVO1 a appris à produire des mots de manière fiable sur un écran d’ordinateur, si bien que l’équipe lui a confié un nouveau défi : des phrases. L’équipe s’est donc attaquée à un nouveau défi : les phrases. La précision n’étant pas au rendez-vous au début, l’équipe a mis en place un nouveau programme conçu pour évaluer le contexte de chaque mot au fur et à mesure que l’homme essayait de les prononcer. D’une certaine manière, cela n’est pas sans rappeler le logiciel d’envoi de SMS sur votre smartphone. “Ainsi, par exemple, si un mot n’est pas correctement décodé, cette fonction de correction automatique peut le corriger”, explique M. Chang dans le rapport. BRAVO1, ainsi que la nouvelle interface cerveau-ordinateur, ont fait du chemin. Mais tant que les 14 mots par minute ne seront pas améliorés pour passer à 50 mots par minute (et au-delà), d’autres recherches sont nécessaires pour aider les personnes comme le premier homme de l’étude BRAVO à réacquérir le pouvoir humain essentiel d’une communication sans faille.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche