Une peau artificielle sensible à la douleur réagit à la pression et à la température
Chère science, transformez-nous déjà en cyborgs.
Nous n’y pensons pas beaucoup, mais dans la hiérarchie des sens, le sens du toucher tient une place essentielle. Les impulsions quasi-instantanées du système nerveux périphérique font en sorte que nous ne nous mettons pas en travers de notre chemin, et nous empêchent même de nous faire du mal.
Ainsi, dans un effort pour faciliter la vie des personnes sensoriellement moins valides, une équipe de chercheurs du Royal Melbourne Institute of Technology (RMIT) a mis au point une peau électronique artificielle qui réagit à la douleur comme dans la réalité. Cela ouvre la voie à des applications robotiques plus intelligentes, à des alternatives non invasives aux greffes de peau et, surtout, à de meilleures prothèses.
L’invention imite les impulsions sensorielles rapides envoyées au cerveau par les voies nerveuses.
Le chercheur principal de l’étude, Madhu Bhaskaran, affirme qu’aucune technologie électronique n’a été capable d’imiter de manière réaliste la sensation de douleur, qui ne se déclenche qu’une fois qu’un stimulus atteint un certain seuil, qu’il s’agisse d’un objet pointu, froid ou chaud.
Comment fait-elle exactement ces choses ?
L’équipe a utilisé une électronique extensible qui détecte et réagit à la pression et à la température.
Leur dernier prototype fonctionnel combine trois technologies développées et brevetées par la même équipe. La première est l’électronique extensible. Ils ont combiné des matériaux d’oxyde avec du silicium biocompatible qui peut être transformé en un film mince qui est pliable et incassable. La seconde est un cerveau imitant les cellules de mémoire qui imitent la façon dont le cerveau utilise la mémoire à long terme pour conserver et rappeler des informations. Et le troisième est un revêtement qui réagit à la température. Celui-ci se transforme en fonction des changements de température, il est également mille fois plus fin qu’un cheveu humain moyen.
Le docteur Ataur Rahman explique à TechXplore : « Nous avons essentiellement créé les premiers somatosenseurs électroniques (sōma signifiant corps en grec) qui reproduisent les principales caractéristiques du système complexe de neurones, de voies neuronales et de récepteurs du corps humain qui déterminent notre perception des stimuli sensoriels”. »
Il continue à noter que la technologie précédente qui tirait des signaux électriques pour imiter différents niveaux de douleur mais seulement dans le sens mécanique. Ce dispositif intègre également la douleur résultant de la température dans l’équation. Comme le dit Rahman, cela signifie « [que] notre peau artificielle sait faire la différence entre toucher doucement une épingle avec le doigt ou se poignarder accidentellement avec, une distinction cruciale qui n’a jamais été atteinte auparavant par voie électronique ».
L’étude a été publiée dans Advanced Intelligent Systems.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
