La légende de la banshee, l’esprit le plus effrayant du folklore celtique

La banshee est généralement décrite comme une femme gémissant ou chantant, et selon l’ancienne mythologie irlandaise, elle annonce toujours la mort.

Bien avant que la banshee n’apparaisse sur le grand écran dans les années 1950, cet esprit du folklore celtique terrifiait les jeunes et les moins jeunes depuis des siècles. Tout comme la Faucheuse, la banshee est considérée comme une escorte vers le pays des morts, mais cet esprit cauchemardesque est bien plus complexe qu’il n’y paraît à première vue.

Profondément ancrée dans la mythologie celtique, la banshee apparaît généralement comme une femme dont le chant de deuil ou les terribles cris annoncent la mort. Plongeons dans ce qui rend son idée si terrifiante.

Qu’est-ce qu’une banshee ?

Au lieu de porter une faux comme la Faucheuse et de n’apparaître qu’aux yeux des condamnés, la banshee porte parfois un peigne et gémit pour avertir toute la famille que l’un d’entre eux est sur le point de mourir.

Selon le folklore irlandais, une fée sídhe ou “femme du pays des fées” émet un cri à faire dresser les oreilles. La fée préviendrait de l’arrivée du malheur et serait un présage de mort. Les idées varient sur son apparence, mais une chose reste la même : la banshee a généralement les cheveux longs. Elle peut être argentée, rousse, blanche ou grise, mais dans d’autres représentations, plus horribles, elle est sans tête.

Dans divers cas, elle est décrite comme étant vêtue d’une robe argentée, verte, noire ou blanche. Elle peut également avoir un linceul, un voile ou une cape couvrant son visage. Si la banshee est sans tête, elle porte un bol de sang mais est nue à partir de la taille.

Parfois, des yeux rouges et brillants font également partie de sa description. Parfois, il s’agirait d’une jeune femme, parfois d’une lavandière qui lave le sang de ses vêtements, et parfois d’une femme plus âgée.

Si certaines de ces descriptions sont troublantes, la légende veut que la banshee ne provoque pas la mort, mais qu’elle ne fait qu’avertir de son arrivée. On dit également que chaque famille a sa propre banshee, ce qui pourrait expliquer les différentes descriptions.

Les banshees sont-ils bons ou mauvais ?

Malgré la peur et certaines des descriptions qui les accompagnent, les banshees n’étaient pas toutes considérées comme vengeresses ou haineuses. On dit que certaines sont de belles créatures dont le chant est empreint d’amour et d’inquiétude pour leur famille face à une mort imminente.

D’un autre côté, les légendes parlent aussi des banshees plus furieuses et plus effrayantes que nous avons l’habitude de voir dans les films et la culture populaire. Ces représentations rendent l’esprit plus effrayant, et on dit qu’elles célèbrent la mort au lieu de la pleurer, parce qu’elles détestaient la personne sur le point de mourir.

Dans un conte, la banshee est le fantôme d’une jeune fille qui est morte violemment et qui revient pour avertir la famille lorsqu’une telle mort est sur le point de se reproduire.

Dans d’autres, les yeux rouges et les cris de la vieille banshee torturent les vivants. On prétend que les méchantes banshees provoquent la mort en hurlant tellement que la personne devient folle ou se suicide. Dans la plupart des cas, cependant, les banshees ne provoquent pas la mort mais la prédisent.

L’histoire – et les récits de première main – des banshees

Les premières histoires de banshees remontent à des traditions irlandaises du 8e siècle dans lesquelles des femmes chantaient une chanson triste pour pleurer la mort de quelqu’un. Connues sous le nom de keeners, ces femmes étaient souvent considérées comme des pécheresses car elles acceptaient de l’alcool en paiement de leurs chansons. Pour cette raison, elles étaient condamnées à devenir des banshees.

La mythologie dit que les banshees disparaissent dans un nuage de brume lorsqu’on les voit, suivi d’un bruit de battement d’ailes. Au 17e siècle, le terme “banshee” a commencé à être utilisé régulièrement et était généralement accepté.

Les premiers témoignages écrits sur les Banshee remontent à 1380, selon l’Irish Post, avec quelques références dans la littérature normande.

Au Moyen Âge, l’idée de la Banshee était largement acceptée en Irlande. Les Irlandais croyaient que la Banshee veillait sur leur famille jusqu’à ce qu’ils meurent tous.

Ils pensaient également que les Banshees veillaient sur les principales familles irlandaises – les O’Neills, les O’Connors, les O’Briens, les O’Gradys et les Kavanaghs. Les Banshees humaines auraient commencé à apparaître peu après le début des récits de première main. En 1437, une voyante est allée voir le roi Jacques Ier d’Écosse et a prédit son meurtre.

Une autre rencontre célèbre a été relatée dans les mémoires de Lady Fanshawe en 1649. Elle et son mari rendaient visite à un ami lorsqu’un cri perçant l’a réveillée.

À la fenêtre, elle aurait vu une femme aux cheveux roux et pâles, vêtue de blanc, se pencher vers la fenêtre et crier “Ahone, Ahone, Ahone”, ou l’ancien irlandais ochón, qui signifie “hélas” et est utilisé pour montrer un grand désespoir. Ils découvrirent plus tard que le cousin de leur ami, qui séjournait également dans la maison, était mort pendant la nuit.

Récits plus modernes de banshees

En 1801, le commandant en chef des forces britanniques en Irlande aurait reçu la visite d’une banshee après avoir assisté à une fête. Une fois rentrés chez eux, ses invités, sa femme et sa domestique ont déclaré avoir entendu des bruits provenant de l’extérieur de la fenêtre.

Ils ont dit avoir entendu le nom “Rossmore” crié trois fois. Le lendemain matin, ils ont découvert qu’il était mort à peu près à la même heure.

D’autres récits mettent en lumière les expériences de soldats qui pensaient avoir entendu le cri de la banshee avant de commencer la bataille. Ils étaient tellement terrifiés à l’idée de mourir qu’ils abandonnaient complètement la bataille. Les soldats en fuite étaient souvent tués par leurs ennemis ou par leurs propres armées pour cause de désertion.

Même la fin des années 1940 a donné lieu à des observations présumées de la banshee en Irlande, selon le Derry Post.

On raconte qu’un homme âgé sur le point de mourir a frappé à sa porte. Lorsqu’une jeune fille a répondu, elle a entendu un gémissement et aurait vu une femme âgée vêtue de blanc pleurer. L’homme est mort plus tard dans la nuit.

Dans une autre histoire, un homme âgé souffrait de ce qu’il pensait être un mal de dents. Il a vu un drap blanc, que sa femme a ensuite pris pour son propre linceul, et son fils aurait vu une vieille femme gémir. Bien que l’homme se soit rapidement rendu chez un médecin, il n’a pu être aidé et est mort peu après.

Qu’elles soient réelles ou imaginaires, les histoires de banshee jouent sur nos peurs les plus fondamentales concernant la mort et la perte de ceux que nous aimons.

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Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche