Les Enfants Verts de Woolpit : Visiteurs légendaires d’un autre monde

Le conte du 12ème siècle des Enfants Verts de Woolpit, dans le Suffolk, est une étrange histoire populaire médiévale dont on se souvient depuis des générations.

Les enfants verts de Woolpit, créés à partir de l’illustration Babes in the Wood de Randolph Caldecott. Source : Projet Gutenberg / Domaine public

Il n’est pas fréquent d’entendre parler d’enfants apparaissant au bord d’un champ, à la peau teintée de vert et ne connaissant aucune langue locale. Aujourd’hui encore, les historiens s’interrogent sur la véracité de cette histoire, certains allant jusqu’à affirmer qu’elle décrit une rencontre extraterrestre.

Un panneau de village à Woolpit, en Angleterre, représentant les deux enfants verts de Woolpit, issus de la légende du 12e siècle. (Rod Bacon / CC BY-SA 2.0)

L’histoire des Enfants Verts de Woolpit

Selon la légende, les Enfants verts de Woolpit étaient un garçon et sa sœur, trouvés par des moissonneurs travaillant dans leurs champs au moment de la récolte, près de fossés creusés pour piéger les loups à l’église Sainte-Marie des fosses aux loups (Woolpit). Étonnamment, leur peau était teintée d’une couleur verte, leurs vêtements étaient faits de matériaux inconnus et leur discours était inintelligible pour les faucheurs.

Les enfants sauvages ont été emmenés au village, où ils ont finalement été acceptés dans la maison du propriétaire terrien local, Sir Richard de Caine à Wilkes. Les enfants ne voulaient pas manger la nourriture qu’on leur présentait, même s’ils semblaient être affamés. Finalement, les villageois ont apporté des haricots récemment récoltés, que les enfants ont dévorés. Ils ont survécu uniquement grâce aux haricots pendant de nombreux mois, jusqu’à ce qu’ils prennent goût au pain.

Le garçon tomba malade et succomba bientôt à la maladie et mourut, tandis que la fille resta en bonne santé et finit par perdre sa peau teintée de vert. Au cours des années qui suivirent, elle apprit à parler anglais et fut plus tard mariée à un homme à King’s Lynn, dans le comté voisin de Norfolk. Selon certains récits, elle aurait pris le nom d’Agnès Barre et l’homme qu’elle a épousé était un ambassadeur d’Henri II, bien que ces détails n’aient pas été vérifiés. Après avoir appris à parler anglais, elle a raconté l’histoire de leurs origines.

La jeune fille a raconté qu’elle et son frère venaient d’un étrange pays souterrain qu’elle appelait le Pays de Saint Martin. Dans ce pays, il n’y avait pas de soleil, mais un crépuscule perpétuel. Comme eux, tous les habitants du Pays de Saint-Martin vivaient sous terre et étaient verts comme eux. Elle décrivit une autre terre lumineuse que l’on pouvait voir de l’autre côté d’une rivière.

La jeune fille expliqua qu’elle et son frère gardaient le troupeau de leur père lorsqu’ils tombèrent sur une grotte. En entrant dans la grotte, ils ont erré dans l’obscurité pendant un long moment jusqu’à ce que, en suivant le son des cloches, ils sortent de l’autre côté, entrant dans la lumière du soleil, ce qui les a surpris. C’est alors qu’ils ont été trouvés par les moissonneurs.

Les ruines de l’abbaye de Bury St. Edmunds, qui possédait autrefois Woolpit. (Tuli / CC BY 3.0)

Chroniqueurs médiévaux : Enregistrement de l’histoire des Enfants Verts de Woolpit

L’histoire des Enfants Verts de Woolpit se déroule dans le village de Woolpit situé dans le Suffolk, en East Anglia. Au Moyen Âge, il se trouvait dans la région la plus productive sur le plan agricole et la plus densément peuplée de l’Angleterre rurale. Le village avait appartenu à la riche et puissante abbaye de Bury St. Edmunds.

L’histoire elle-même a été relatée dans deux chroniques contemporaines. Le chroniqueur anglais Ralph de Coggeshall, mort vers 1228, était abbé d’un monastère cistercien à Coggeshall, situé à environ 42 km au sud de Woolpit. Son récit des enfants verts de Woolpit a été consigné dans le Chronicon Anglicanum (Chronique anglaise), et il y cite Sir Richard de Calne, qui a recueilli les enfants, comme source.

Parallèlement, l’historien anglais et chanoine du prieuré augustin de Newburgh, situé loin au nord dans le Yorkshire, William de Newburgh (1136 à 1198 après J.-C.), a inclus l’histoire des enfants verts dans son œuvre principale, Historia rerum Anglicarum (histoire des affaires anglaises). Les deux auteurs affirment que les événements se sont déroulés sous le règne du roi Étienne (1135 à 54) ou du roi Henri II (1154 à 1189), selon la version de l’histoire que vous lisez.

L’Historia rerum Anglicarum (histoire des affaires anglaises) de William de Newburgh comprend l’histoire des Enfants Verts de Woolpit. (Bibliothèques de l’USC)

Interprétations des Enfants Verts de Woolpit

Au fil des siècles, de nombreuses théories ont été avancées pour expliquer l’étrange histoire des Enfants Verts de Woolpit. En ce qui concerne leur couleur verte, une proposition est que les enfants souffraient d’une maladie connue sous le nom d’anémie hypochrome, connue à l’origine sous le nom de chlorose (venant du mot grec Chloris, qui signifie jaune verdâtre).

La chlorose est causée par une alimentation très pauvre qui affecte la couleur des globules rouges et donne à la peau une teinte verte visible. À l’appui de cette théorie, le fait que la jeune fille soit décrite comme retrouvant une couleur normale après avoir adopté un régime alimentaire sain.

En ce qui concerne la description de la jeune fille de la terre étrange, Paul Harris a suggéré dans Fortean Studies 4 (1998) que les enfants étaient des orphelins flamands, peut-être d’un lieu voisin connu sous le nom de Fornham St. Martin, qui était séparé de Woolpit par la rivière Lark. De nombreux immigrants flamands étaient arrivés au cours du 12e siècle mais ont été persécutés sous le règne du roi Henri II. En 1173, beaucoup ont été tués près de Bury St. Edmunds.

Si les Enfants Verts de Woolpit étaient effectivement des immigrants flamands en fuite, et s’ils avaient fui dans la forêt de Thetford, celle-ci pouvait ressembler à un crépuscule permanent pour les enfants effrayés. Ils ont peut-être aussi pénétré dans l’un des nombreux souterrains de la région, qui les a finalement conduits à Woolpit. Habillés d’étranges vêtements flamands et parlant une autre langue, les enfants auraient présenté un spectacle très étrange aux villageois de Woolpit.

Représentation artistique des Enfants Verts de Woolpit. (Domaine public)

Explications d’un autre monde : Étaient-ils des extraterrestres ?

D’autres commentateurs ont proposé une origine plus extra-terrestre pour les enfants. Robert Burton a suggéré dans son livre The Anatomy of Melancholy (1621) que les enfants verts de Woolpit étaient “tombés du ciel”, ce qui a conduit d’autres personnes à penser que les enfants étaient peut-être des extraterrestres.

Dans un article publié en 1996 dans le magazine Analog, l’astronome Duncan Lunan a émis l’hypothèse que les enfants ont été accidentellement transportés à Woolpit depuis leur planète d’origine extraterrestre, qui pourrait être piégée en orbite synchrone autour de son soleil, ne présentant les conditions de vie que dans une étroite zone crépusculaire entre une surface férocement chaude et une face sombre gelée. Il a repris ces affirmations dans son livre Children from the Sky (2012).

Depuis qu’elle a été enregistrée pour la première fois, l’histoire des Enfants verts de Woolpit a perduré pendant plus de huit siècles. Si l’on ne connaîtra peut-être jamais les faits réels qui se cachent derrière cette histoire, elle a inspiré de nombreux poèmes, romans, opéras et pièces de théâtre à travers le monde, et continue de captiver l’imagination de nombreux esprits curieux.

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche