Une foule de créatures étranges a été découverte au fond de l’océan


Des poissons trépied aux créatures de vase, les étranges habitants des profondeurs découverts lors des recherches menées dans deux nouveaux parcs marins situés à 2 500 kilomètres de la côte occidentale de l’Australie ont fait rêver les chercheurs.

Un poisson chauve-souris des profondeurs. (Ben Healley/Museums Victoria)

Avant même le départ de l’expédition, le 30 septembre 2022, Tim O’Hara, conservateur principal des invertébrés marins au Museums Victoria (MV), s’attendait à faire une ou deux découvertes.

“Nous savons que la région est couverte d’énormes monts sous-marins formés à l’époque des dinosaures et nous savons qu’elle se trouve à une jonction critique entre les océans Pacifique et Indien”, a déclaré O’Hara.

“Nous sommes vraiment excités par la perspective de découvrir de nouvelles espèces, peut-être même de nouvelles branches de l’arbre de la vie, qui jusqu’à présent sont restées cachées sous les vagues dans cette région inexplorée.”

En route vers les territoires du nouveau parc marin qui protégera 740 000 kilomètres carrés d’océan autour des îles Cocos Keeling et Christmas, les chercheurs ont observé un éventail éblouissant de poissons ailés se lançant dans les airs.

Ces animaux risquent d’être happés par des oiseaux de mer affamés pour échapper à des poissons plus gros, explique Yi-Kai Tea, biologiste spécialiste des poissons de l’Australian Museum Research Institute, dans un billet de blog consacré au voyage.

À l’aide de sonars, les équipes du navire de recherche (RV) Investigator ont cartographié les fonds marins pendant 35 jours d’exploration au cours de leur voyage de 13 000 kilomètres, découvrant d’anciennes montagnes marines, des cônes volcaniques, des canyons et des crêtes. Les volcans éteints se sont formés il y a 140 à 50 millions d’années.

Le sonar a révélé que les îles Cocos Keeling étaient les pics jumeaux d’une montagne marine massive s’élevant à près de 5 000 mètres du fond de la mer. Un troisième pic submergé a également été identifié, à 350 mètres sous le niveau de la mer.

L’équipage a déclaré avoir recueilli un grand nombre d’espèces après avoir échantillonné des habitats à l’aide de petits chaluts à partir de 60 mètres jusqu’à une profondeur de 5 500 mètres sous la surface.

O’Hara estime que jusqu’à un tiers de ces espèces pourraient être nouvelles pour la science. Il s’agit notamment d’un type potentiellement nouveau d’anguille brosme aveugle, dont la peau transparente est lâche et gluante.

Une anguille brosme aveugle. (Ben Healley/Museums Victoria)

“Ces poissons ont des yeux vraiment réduits. En fait, si vous regardez la photo, vous verrez qu’il s’agit de petites dépressions dorées dans la peau. Ils ont une peau très lâche, flasque et gélatineuse et ils sont incroyablement rares”, a déclaré Dianne Bray, responsable des collections du MV, à l’Australian Broadcasting Corporation.

Ensuite, il y a l’adorable poisson chauve-souris des profondeurs, qui ressemble à un ravioli bien cuit avec des membres, avec une expression “s’il te plaît, aime-moi” sur son petit visage. Cette étrange petite créature se déplace sur les fonds marins en traînant ses petites nageoires et ses grands pieds.

Poisson chauve-souris des profondeurs. (Ben Healley/Museums Victoria)

“Ils ont un tout petit appât qui se trouve dans une dépression sur leur museau et qu’ils peuvent déplacer pour attirer leurs proies. Ils se déplacent essentiellement sur le sol grâce à leurs bras et jambes modifiés”, explique Bray.

Un autre poisson a été capturé ancré au sol avec des nageoires échasses bizarrement allongées, grâce auxquelles il peut planer sans effort juste au-dessus du fond de la mer, attendant de bondir sur une proie sans méfiance.

Les équipes ont également découvert un bernard-l’ermite utilisant comme coquille un corail zoanthide colonial des profondeurs. Ces coraux mous et gluants ont tendance à incorporer du sable ou d’autres matériaux qui traînent pour se donner une structure – y compris les crabes, semble-t-il.

De jolis concombres de mer, de nombreuses étoiles de mer et beaucoup d’escargots de mer ont également élu domicile dans cette région, tout comme de nombreux autres habitants des profondeurs.

Une fois le navire de retour sur le continent, les créatures échantillonnées seront étudiées par des taxonomistes spécialisés dans différents groupes d’animaux afin de confirmer leur identité ou de décrire de nouvelles espèces, en utilisant l’ADN extrait des animaux comme source d’information essentielle.

“Les résultats de la recherche de ce voyage seront inestimables pour notre compréhension des environnements d’eaux profondes de l’Australie et de l’impact que les humains ont sur eux”, a expliqué Lynley Crosswell, PDG de MV.

Vous pouvez suivre les dernières nouvelles de cette expédition et des autres expéditions du RV Investigator ici.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


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