Comment la Chine transforme-t-elle les déserts en terres arables ?

L’idée de transformer les déserts en forêts semble prometteuse, mais dans quelle mesure est-elle tangible ?

Un rapport des Nations unies révèle que les zones sèches, y compris les vastes étendues désertiques, couvrent 41,3 % de la superficie totale de la Terre.

Que se passerait-il si une grande partie de ces terres pouvait être convertie en un sol fertile capable de produire des cultures ? Cette question est particulièrement importante en Chine, qui possède une superficie totale de 3,5 millions de kilomètres carrés, mais dont seulement 12 % sont cultivables.

En 2016, des chercheurs de l’université chinoise de Chongqing Jiaotong ont affirmé avoir mis au point une nouvelle technologie capable de convertir le désert en terres arables.

À première vue, l’idée de convertir les déserts en terres arables semble bénéfique pour l’agriculture, l’économie, la reforestation et la gestion des ressources naturelles. Toutefois, la conversion des déserts et des prairies en terres arables pourrait avoir des répercussions à grande échelle sur le climat, la biodiversité et l’équilibre écologique global de la Terre.

Comment la Chine transforme le désert en terres agricoles

La technologie mise au point par les chercheurs de l’université de Chongqing Jiaotong consiste en une pâte à base de cellulose végétale, qui peut améliorer considérablement la capacité des sables du désert à retenir l’eau, les minéraux, l’air, les microbes et les nutriments essentiels à la croissance des plantes.

Cette pâte a été appliquée sur une parcelle sablonneuse de 1,6 hectare dans le désert d’Ulan Buh, dans la région autonome de Mongolie. Au fil du temps, la parcelle s’est transformée en terre cultivable fertile capable de produire des tomates, du riz, des pastèques, des tournesols et du maïs.

Le professeur Yang Qingguo, de l’université de Jiaotong, a expliqué que “le coût des matériaux artificiels et des machines pour transformer le sable en sol est inférieur à celui de l’agriculture environnementale contrôlée et de la récupération”.

Selon les chercheurs chinois, les plantes cultivées sur la parcelle sablonneuse ont donné des rendements plus élevés, en utilisant la même quantité d’eau que celle nécessaire à la culture de sols normalement arables. En outre, la quantité d’engrais nécessaire pour produire les cultures était inférieure à celle généralement requise pour la croissance des légumes dans d’autres sols.

Ces recherches ont été menées par les scientifiques Yi Zhijian et Zhao Chaohua, et leurs résultats ont été publiés en 2016 dans la revue anglophone Engineering, publiée par l’Académie chinoise d’ingénierie (CAE). La technique entreprise par les chercheurs a également été présentée à la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification (CNULD), une initiative lancée en 1994, dont l’objectif est de stopper l’avancée de la désertification d’ici 2030 en faisant appel à une coopération mondiale et à des stratégies à long terme.

Le programme Three-North Shelter Forest en Chine

Les travaux de recherche de l’université de Jiatong ne sont pas la première tentative chinoise de convertir le désert en terres fertiles. La Chine a lancé un programme beaucoup plus ambitieux en 1978, connu sous le nom de Programme de forêts refuges des trois nord, et souvent appelé Programme de brise-vent des trois nord, ou Grande Muraille verte. L’objectif de ce programme est de stopper l’expansion du vaste désert de Gobi et de lancer des projets de reforestation dans les régions du nord-est, du nord et du nord-ouest.

Jusqu’à présent, le programme a permis de freiner efficacement l’expansion de la désertification et a contribué à prévenir les tempêtes de sable et l’érosion des sols, à conserver l’eau et les sols et à préserver l’agriculture dans la région.

Le programme des forêts refuges devrait s’achever en 2050, date à laquelle on estime que 35 millions d’hectares (87 millions d’acres) de terres auront été convertis en forêts. Le gouvernement chinois affirme qu’il s’agit de la plus grande initiative de reboisement au monde.

Au cours des quatre dernières décennies, plus de 7,88 millions d’hectares d’arbres brise-vent ont été plantés, 336 200 kilomètres carrés de désertification ont été inversés et plus de 10 millions d’hectares de prairies ont été protégés ou restaurés, selon un rapport publié par l’Académie chinoise des sciences.

Dans le même temps, sur le plateau de Loess, la couverture herbeuse et forestière a augmenté d’environ 60 %, et l’accumulation de limon dans le fleuve Jaune a été considérablement réduite.

Les images satellite de la NASA confirment que la couverture forestière a augmenté en Chine au cours des 20 dernières années grâce aux divers efforts de conservation lancés par le gouvernement chinois.

Cependant, certains éléments du projet ont été considérés comme controversés. Par exemple, au cours des premières années du projet, la monoculture a été adoptée dans certaines zones, ce qui a réduit la biodiversité des espèces et entraîné la propagation de maladies végétales.

Jennifer L. Turner, directrice du Forum sur l’environnement de la Chine au Woodrow Wilson Center, basé à D.C., a déclaré au magazine National Geographic en 2017. “Avec la Grande Muraille verte, les gens plantent beaucoup d’arbres lors de grandes cérémonies pour endiguer la désertification, mais plus tard, personne ne s’en occupe et ils meurent.”

Le magazine a également souligné que le boisement peut dépasser la capacité de charge de la terre, condamnant les arbres à une mort éventuelle sans intervention humaine constante. C’est pourquoi, en 2008, la Banque mondiale a recommandé à la Chine de se concentrer davantage sur la qualité que sur la quantité dans certaines zones du projet.

Malgré certains problèmes initiaux, la Chine a poursuivi le plus grand projet de boisement du monde, ce qui a donné des résultats positifs. Depuis le début du projet, la région septentrionale a vu sa couverture végétale passer de 5 % à 13,5 %, et certaines parties du désert de Gobi bénéficient désormais d’une végétation saine, d’un sol fertile et de précipitations accrues.

Une autre avancée majeure a consisté à remplacer le désert de Maowusu, dans la région de Mongolie intérieure du nord de la Chine, par une forêt luxuriante. En 2020, 93,24 % du désert de Maowusu avait été restauré par la végétation, et les zones désertiques, qui étaient auparavant classées parmi les quatre plus grandes de Chine, ont maintenant presque disparu de la carte.

Au-delà de la grande muraille verte, la Chine a pris d’autres mesures pour endiguer la croissance des déserts. Une série de lois adoptées au début des années 2000 s’est également attaquée au problème en s’efforçant de ramener certaines terres agricoles et de pâturage à un état de couverture forestière ou de prairie.

Autres tentatives à travers le monde pour transformer les déserts en forêts

Une couverture verte plus importante pourrait signifier une sécurité alimentaire accrue, davantage de précipitations, un rendement plus élevé, une diminution de l’érosion des sols et une moindre dégradation des terres. En plus de ceux qui travaillent en Chine, de nombreux chercheurs travaillent sur la technologie et les projets de boisement.

• Liquid Nano Clay (LNC), un traitement spécial du sable qui peut modifier le caractère sec des particules de sable au moyen d’un revêtement d’argile et leur permet de retenir l’eau, a été développé par le scientifique norvégien Kristian Morten Olesen en 2005. Olesen affirme qu’en utilisant cette méthode, n’importe quel sable de mauvaise qualité peut rapidement être transformé en un sol à haut rendement.
• En 2018, Desert Control, l’entreprise lancée par Olesen, s’est associée au Centre international d’agriculture biosaline (ICBA) de Dubaï pour mener des expériences en laboratoire et sur le terrain afin de prouver le potentiel de LNC pour transformer les terres désertiques des EAU en régions fertiles verdoyantes. Faisal Al Shimmari, un innovateur des EAU, a mené une expérience dans laquelle il a cultivé deux terres, l’une traitée avec LNC et l’autre sans LNC. Il a découvert que la terre traitée au LNC ne consommait que 81 mètres cubes d’eau pour produire des cultures, contre 137 mètres cubes d’eau pour la zone non traitée. Enthousiasmé par ce premier succès, Desert Control prévoit maintenant d’augmenter sa production de nanoargile afin d’intensifier le processus de reforestation du désert aux EAU, tandis que le gouvernement des EAU voit également dans LNC une opportunité d’accroître la sécurité alimentaire du pays.
• L’irrigation à pivot central, une technique efficace de distribution de l’eau mise au point par l’agriculteur américain Frank Zybach dans les années 1940 et à laquelle on attribue le mérite d’avoir contribué à restaurer les terres après le “Dust Bowl”, est désormais largement pratiquée dans les régions arides telles que la Libye, l’Inde et les EAU. Le système est conçu pour minimiser les pertes d’eau par évaporation, en utilisant une combinaison de méthodes d’arrosage par aspersion et d’irrigation au goutte-à-goutte qui alimente en eau un point de pivot à l’intérieur d’un cercle.
• Plus de 90 % de la superficie totale de l’Égypte est désertique, mais le pays s’est fermement engagé à stopper la désertification et à convertir ses terres arides en terres arables. Au fil des décennies, l’Égypte s’est engagée dans un certain nombre de projets de boisement et de désertification, notamment l’utilisation de nano-argile et la formation de sols à l’aide de compost. Entre 1998 et 2020, le projet Serapium Forest a permis de remplacer 200 hectares (494 acres) de terres désertiques par des arbres, en utilisant des eaux usées traitées. Dans les années à venir, le gouvernement espère lancer des projets similaires pour générer davantage de terres arables.
• En 2007, 11 pays du continent africain se sont réunis sous la direction de l’Union africaine pour établir la Grande Muraille verte africaine. Ce vaste projet de boisement a pour objectif de créer un corridor vert de 8 000 km de long à travers l’Afrique d’ici 2030. Grâce au projet de la Grande Muraille verte, le Sénégal a réussi à restaurer 800 000 hectares de terres dégradées, le Niger a planté 149 millions de plants et l’Éthiopie a réussi à faire pousser 5,5 milliards de plantes et de semis pour les communautés locales. Cependant, à plus de la moitié du calendrier du projet, celui-ci n’a couvert que 4 % de sa zone cible.
• L’île de Mauji, une terre stérile de l’Assam, en Inde, a été transformée en une forêt productive s’étendant sur 550 hectares, par Jadav Payeng, surnommé l’homme des forêts de l’Inde. Jadav a commencé à planter des arbres dès l’adolescence pour prévenir l’érosion des sols et il a continué à planter des arbres dans toute la région de Mauji pendant les 40 années suivantes. Récemment, il s’est associé à la Fundación Azteca, une ONG qui vise à planter 7 millions d’arbres au Mexique dans les années à venir.
• En 2019, le gouvernement indien a présenté le concept de la Grande Muraille Verte de l’Inde, un corridor vert de 1400 km de long qui serait développé de Porbandar à Panipat, et pourrait restaurer les terres arides du pays grâce à un boisement extensif.
• Shyam Sundar Jyani, lauréat du prix “Land for Life” 2021 de la CCD, a planté plus de 2,5 millions d’arbres dans l’État sec du Rajasthan, en Inde. Il s’est concentré sur la plantation d’arbres d’espèces indigènes et, par le biais de ses campagnes locales, il a incité des milliers de villageois à planter des arbres dans différentes zones arides du Rajasthan.

Et si tous les déserts devenaient verts et fertiles ?

Si tous les déserts de la planète devenaient fertiles, cela aurait un certain nombre de conséquences, tant positives que négatives, pour la vie sur terre.

• L’insécurité alimentaire est un grave problème mondial à l’heure actuelle. Selon un rapport des Nations unies de 2019, environ 750 millions de personnes sont actuellement confrontées à des niveaux élevés ou extrêmes d’insécurité alimentaire. Avec suffisamment de terres arables, il est possible que le secteur agricole puisse se développer suffisamment pour mettre fin à l’insécurité alimentaire.
• La diminution des déserts pourrait signifier que davantage de terres seraient disponibles pour les animaux et les espèces végétales des forêts, ce qui entraînerait une augmentation de la biodiversité. Toutefois, dans le même temps, l’extinction ou la réduction des espèces vivant dans les déserts pourrait entraîner un déséquilibre écologique.
• Les déserts jouent un rôle clé dans la régulation de la température de la terre, et leur état sec favorise la concentration et la formation de minéraux utiles tels que le potassium, le borate, le gypse, le nitrate, etc. Si tous les déserts de notre planète disparaissaient, cela aurait probablement un impact négatif sur le climat de la terre, et la question de la disponibilité continue de divers minéraux pourrait se poser.
• Outre les nombreuses espèces végétales et animales qui pourraient ne pas survivre sans les déserts, 2,1 milliards d’êtres humains ont élu domicile dans les zones arides et sont bien adaptés au mode de vie dans le désert. Ces communautés pourraient avoir du mal à survivre en l’absence de zones sèches et devraient s’adapter à de nouveaux modes de vie.
• Les forêts ont longtemps été présentées comme un système naturel de piégeage du carbone, ce qui signifie que l’augmentation du nombre de forêts pourrait réduire le réchauffement climatique. Cependant, bien que les arbres absorbent du carbone par photosynthèse, ils émettent également une gamme complexe de produits chimiques, dont certains peuvent réchauffer la planète. Les arbres aux feuilles sombres peuvent également augmenter les températures en absorbant la lumière du soleil. Une étude récente suggère que les effets de réchauffement des forêts pourraient compenser partiellement ou totalement leur capacité de refroidissement.
• Des forêts à la place des déserts pourraient apporter plus de précipitations et une augmentation de la disponibilité de l’eau douce. Ce serait un grand soulagement pour un cinquième de la population humaine qui est actuellement confrontée à la pénurie d’eau. Toutefois, cela aurait également un effet considérable et inconnu sur le climat global de la planète.

Le reverdissement des déserts est une tâche difficile, mais les expériences menées en Chine et dans d’autres parties du monde pour mettre en œuvre la reforestation des déserts à grande échelle ont fait naître l’espoir d’un avenir sain et riche en ressources.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche