La fonte des calottes glaciaires il y a 14 600 ans a provoqué une élévation des mers 10 fois plus rapide qu’aujourd’hui
La fonte de la calotte glaciaire à la fin de la dernière période glaciaire pourrait avoir provoqué une élévation du niveau des mers dix fois supérieure au rythme actuel, selon une étude publiée jeudi par une équipe dirigée par des scientifiques de l’université britannique de Durham.
Sur la base de données géologiques, les chercheurs estiment que les océans du monde entier ont augmenté de 3,6 mètres par siècle sur une période de 500 ans, il y a environ 14 600 ans.
Ces résultats constituent un signal d’alarme quant à la possibilité d’une élévation rapide du niveau de la mer qui pourrait submerger les villes côtières et les deltas densément peuplés du monde entier.
L’équipe a découvert que l’élévation du niveau de la mer d’environ 18 mètres pourrait provenir principalement de la fonte des calottes glaciaires de l’hémisphère nord et non de l’Antarctique comme on le pensait auparavant.
Les scientifiques affirment que leurs travaux pourraient offrir des « indices essentiels » sur la fonte future des calottes glaciaires et l’élévation du niveau de la mer due au changement climatique.
« Nous avons découvert que la majeure partie de l’élévation rapide du niveau de la mer était due à la fonte de la calotte glaciaire en Amérique du Nord et en Scandinavie, avec une contribution étonnamment faible de l’Antarctique », a déclaré la co-auteure de l’étude, Pippa Whitehouse, du département de géographie de l’université de Durham.
« La prochaine grande question est de savoir ce qui a déclenché la fonte de la glace et quel impact l’afflux massif d’eau de fonte a eu sur les courants océaniques dans l’Atlantique Nord.
Toute perturbation du Gulf Stream, par exemple, due à la fonte de la calotte glaciaire du Groenland, aura des conséquences importantes sur le climat du Royaume-Uni. »
Les modèles actuels utilisés par de nombreux climatologues estiment que le niveau mondial des mers pourrait augmenter de 1 à 2 mètres d’ici la fin du siècle.
Les chercheurs de Durham ont utilisé des données géologiques détaillées sur le niveau de la mer et des techniques de modélisation de pointe pour révéler les sources de l’augmentation spectaculaire du niveau de la mer sur cinq siècles.
Comparable à la fonte d’une calotte glaciaire de deux fois la taille du Groenland, cet événement a entraîné l’inondation de vastes zones de terres basses et perturbé la circulation océanique, avec des répercussions sur le climat mondial, ont-ils expliqué.
« Notre étude comprend des informations inédites sur les lacs situés autour de la côte écossaise qui ont été isolés de l’océan en raison du soulèvement des terres après le retrait de l’inlandsis britannique, ce qui nous a permis d’identifier avec certitude les sources des eaux de fonte », a ajouté le co-auteur Yucheng Lin, également du département de géographie de Durham.
L’identification de la source des eaux de fonte contribuera à améliorer la précision des modèles climatiques utilisés pour reproduire le passé et prévoir les changements à venir, a ajouté l’équipe.
Ils ont noté que les résultats étaient particulièrement opportuns, la calotte glaciaire du Groenland fondant rapidement et contribuant à une augmentation du niveau des mers et à des changements dans la circulation océanique mondiale.
En 2019, le Groenland a rejeté plus d’un demi-milliard de tonnes de glace et d’eau de fonte, ce qui représente 40 % de l’augmentation totale du niveau des mers cette année-là.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
