L’Arctique laisse échapper de fortes concentrations de « produits chimiques éternels »
Les substances polyfluoroalkylées et perfluoroalkylées (PFAS) sont connues sous le nom de “produits chimiques éternels” car elles ne se dégradent pas naturellement dans l’environnement.
Une nouvelle étude révèle que le rythme croissant de la fonte des glaces de l’Arctique entraîne une augmentation des fuites de ces produits chimiques dans l’environnement.
Les PFAS ne sont pas originaires de l’Arctique, mais ils s’y installent. Ils sont utilisés dans toutes sortes de produits et de processus fabriqués par l’homme, des boîtes à pizza à la mousse utilisée pour combattre les incendies. Une fois libérés dans l’atmosphère, ils sont souvent piégés dans la banquise arctique.
Ce n’est pas nouveau. Mais une nouvelle étude inquiétante menée par des chimistes de l’université de Lancaster, au Royaume-Uni, révèle que les concentrations de PFAS dans la glace de mer sont étroitement liées à la salinité de l’eau. Ainsi, plus la mer est salée, plus ces produits chimiques éternels sont concentrés.
Le problème, c’est qu’avec le réchauffement de la planète, les cycles de fonte et de gel forment des poches d’eau océanique très salée, concentrant les SPFA dans de minuscules bassins. Finalement, ces produits chimiques hautement concentrés sont libérés dans la circulation générale.
“La nature changeante de la glace de mer, avec des périodes de dégel plus précoces et irrégulières, pourrait modifier le traitement et la libération des polluants et des nutriments essentiels, ce qui affecte le biote à la base de la chaîne alimentaire marine”, explique Crispin Halsall, chimiste de l’environnement à l’université de Lancaster, au Royaume-Uni.
Les PFAS sont connus pour être toxiques pour les humains comme pour les animaux, c’est pourquoi leur libération dans la chaîne alimentaire est si préoccupante. Des études antérieures les ont liés à des problèmes tels que des dommages au foie et des problèmes de croissance fœtale.
Des recherches antérieures avaient montré que les concentrations de PFAS dans l’eau de mer de surface à proximité de la banquise arctique en train de fondre étaient jusqu’à deux fois plus élevées que des relevés comparables effectués en mer du Nord.
D’après une autre étude publiée récemment, il semble que nombre de ces produits chimiques arrivent par les chutes de neige sur la glace.
Pour étudier plus en détail la façon dont ces produits chimiques sont susceptibles d’être libérés, l’équipe a utilisé une chambre de glace de mer artificielle pour mener des expériences contrôlées qui ont mesuré le mouvement des produits chimiques entre l’eau et la glace pendant les changements de phase.
Au départ, lorsque la glace fond, l’eau transporte un grand pourcentage des sels dissous dans celle-ci.
L’équipe a constaté que cette portion contenait non seulement une grande quantité de PFAS, mais qu’il s’agissait surtout de variétés à chaîne plus courte. Plus tard, lorsque l’eau de fonte était plus fraîche, les chaînes de PFAS étaient un peu plus longues.
Les longues périodes de dégel dans l’Arctique libèrent cette saumure et la font se mélanger plus régulièrement à l’eau de fonte des neiges – ce qui pourrait être l’origine de ces concentrations accrues de contamination, selon les chercheurs.
Le problème est que l’océan Arctique est désormais dominé par la glace d’un an, qui remplace la glace plus ancienne qui s’est formée au fil des ans. Cette jeune glace contient beaucoup de saumure mobile qui peut interagir avec la neige et concentrer davantage les contaminants PFAS.
Il s’agit d’un problème immédiat pour les organismes en contact direct avec la glace – les organismes situés au bas de la chaîne alimentaire de l’Arctique – qui grignotent souvent les canaux de saumure des banquises auxquelles ils sont reliés, et qui seront désormais exposés à davantage de ces produits chimiques.
L’étude fait partie du projet EISPAC (Effects of Ice Stressors and Pollutants on the Arctic marine Cryosphere), mené par des organisations du Royaume-Uni et d’Allemagne. L’équipe appelle à de nouvelles restrictions sur l’utilisation des PFAS à l’avenir.
“Des expériences plus contrôlées, ainsi que des études d’observation minutieuses sur le terrain, sont désormais nécessaires pour comprendre ces processus complexes mais potentiellement importants, notamment en ce qui concerne l’exposition chimique des organismes à la base du réseau alimentaire marin”, concluent les chercheurs.
Cette recherche a été publiée dans la revue Environmental Science & Technology.
Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
