Des scientifiques annoncent un signal radio déroutant provenant de l’intérieur de notre galaxie
Les astronomes ont détecté des sursauts radio rapides (fast radio burst, FRB) dans notre propre galaxie, et les ont reliés à des magnétars, pour la première fois.
D’étranges et intenses explosions d’énergie radio ont été surveillées dans notre propre galaxie, affirment les astronomes dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature.
Des scientifiques ont détecté de mystérieux signaux radio dans notre propre galaxie
Plus précisément, les signaux détectés sont des sursauts radio rapides (FRB) – qui ne durent qu’une petite fraction de seconde mais peuvent posséder plus de puissance que le soleil lui-même. Malgré l’intensité des FRB, leur origine causale reste largement inconnue, rapporte The Independent.
Cependant, dans la nouvelle étude, les astronomes ont observé un sursaut radio rapide dans notre propre galaxie de la Voie lactée – pour la première fois. C’est plus proche que n’importe quel FRB détecté précédemment et pourrait aider les astronomes à comprendre d’où et comment ils viennent à exister.
Les scientifiques ont longtemps lutté pour découvrir l’origine de ces explosions intenses car elles sont brèves, imprévisibles et viennent de loin. Mais le consensus est qu’elles se forment dans des conditions parmi les plus extrêmes possibles dans notre univers – avec des explications potentielles allant des étoiles mourantes aux technologies extraterrestres.
Deux télescopes confirment la présence de plusieurs rafales de rayons X et gamma dans notre galaxie
Les sursauts d’énergie radio semblent provenir d’un magnétar – une étoile dotée d’un champ magnétique extrêmement puissant, ont déclaré les scientifiques qui ont observé les nouveaux FRB. Ils ont confirmé que l’explosion apparaîtrait comme d’autres FRB plus éloignés si elle était surveillée d’un point de vue extérieur à notre galaxie – ce qui signifie que d’autres explosions pourraient se produire par l’intermédiaire d’autres objets similaires, loin dans l’espace.
« Il existe un grand mystère quant à ce qui pourrait produire ces grandes explosions d’énergie, que nous avons vues jusqu’à présent venir de l’autre bout de l’univers », a déclaré le professeur adjoint de physique Kiyoshi Masui du MIT – qui a dirigé l’analyse de l’équipe scientifique sur la luminosité du FRB. « C’est la première fois que nous avons pu relier l’un de ces sursauts radio rapides et exotiques à un seul objet astrophysique. »
Les nouveaux FRB ont été détectés pour la première fois le 27 avril, lorsque des chercheurs exploitant deux télescopes spatiaux ont capté plusieurs émissions de rayons gamma et de rayons X provenant d’un magnétar situé de l’autre côté de la galaxie. Le lendemain, les chercheurs ont utilisé deux télescopes en Amérique du Nord pour surveiller la même partie du ciel et ont détecté l’explosion connue plus tard sous le nom de FRB 200428.
Le rétrécissement de la partie du ciel observée permet d’établir des liens entre l’énergie radioélectrique et d’autres phénomènes
En plus d’être le premier FRB de la Voie lactée et le premier à se rapporter à un magnétar, c’est la première explosion à présenter des émissions autres que des ondes radio, rapporte The Independent.
La recherche a été rendue possible grâce aux données recueillies par des télescopes du monde entier, par l’intermédiaire d’une équipe internationale de scientifiques qui ont fait des observations avec des équipements aux États-Unis, en Chine, au Canada et dans l’espace.
Les FRB ont été initialement découverts en 2007 et ont suscité une cacophonie immédiate de spéculations sur ce qui pourrait être à l’origine de ces intenses explosions d’énergie. Les magnétars sont devenus les candidats les plus probables depuis lors, compte tenu des travaux théoriques suggérant que leurs champs magnétiques pourraient fonctionner comme des moteurs produisant les puissantes explosions cosmiques.
Pour tester cela, les astronomes ont essayé de réduire l’origine des FRB à des secteurs du ciel aussi petits que possible. Théoriquement, cela devrait permettre aux scientifiques d’associer les explosions à des objets connus dans l’espace et de rechercher des associations cachées entre l’énergie radioélectrique et d’autres phénomènes astronomiques.
Même si le magnétar a confirmé l’origine des FRB, les mystères persistent
Ce dernier travail est important car il est le premier à établir un lien entre les FRB et les magnétars. Il s’agit au moins d’une pause bienvenue dans la recherche de l’origine d’au moins quelques FRB.
« Nous avons calculé qu’un sursaut aussi intense provenant d’une autre galaxie serait impossible à distinguer de certains sursauts radio rapides, ce qui donne vraiment du poids à la théorie suggérant que les magnétars pourraient être à l’origine d’au moins quelques FRB », a déclaré Pragya Chawla, l’un des co-auteurs de l’étude et un étudiant en doctorat au département de physique de McGill.
Cependant, les dernières découvertes pourraient ne pas expliquer toutes les FRB connus « étant donné les grands écarts en matière d’énergie et d’activité entre les sources de FRB les plus brillants et les plus actifs et ce qui est observé pour les magnétars, peut-être que des magnétars plus jeunes, plus énergétiques et plus actifs sont nécessaires pour expliquer toutes les observations de FRB », a déclaré Paul Scholz de l’Institut Dunlap d’astronomie et d’astrophysique, à l’université de Toronto.
Si ou quand il sera prouvé que le FRB a un magnétar comme origine, les astronomes seront toujours confrontés à de nombreux mystères. Ils chercheront le mécanisme utilisé par les magnétars pour alimenter un FRB, et en rechercheront des exemples pour comprendre comment ces éclats brillants et inhabituels d’énergie exaspérante et d’émissions de rayons X peuvent provenir simultanément de notre galaxie.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
