D’étranges organismes terrestres ont survécu d’une façon ou d’une autre à l’extérieur de l’ISS
Des organismes terrestres coincés à l’extérieur de la Station spatiale internationale (ISS) ont survécu 533 jours dans le vide, à un rayonnement ultraviolet intense et à des variations de température extrêmes dans l’espace.
Savez-vous ce que cela veut dire? Il n’est pas impossible pour la vie de survivre sur Mars.
De toutes les planètes du système solaire, Mars semble être la plus susceptible d’accueillir la vie. Mais elle est extrêmement inhospitalière – poussiéreuse, aride, pauvre en gravité et en oxygène, soumise à des rayonnements violents en raison de son atmosphère plus mince, froide et secouée par les tempêtes de poussière qui peuvent plonger la planète dans l’obscurité.
Nous n’avons pas encore détecté la vie là-bas, mais il y a quelques moyens de tester la faisabilité de sa présence. On cherche la vie dans des environnements semblables à Mars sur Terre (spoiler : on l’a trouvé). Un autre moyen est l’utilisation de l’une des ressources les plus époustouflantes, l’ISS.
Le Centre aérospatial allemand (DLR) a mené une expérience appelée BIOMEX, dans laquelle des organismes tels que des bactéries, des algues, des lichens et des champignons ont été exposés à des conditions semblables à celles de Mars à bord de la station spatiale.
Nous savons, théoriquement, que Mars possède un grand nombre de choses que nous savons que la vie utilise, y compris l’atmosphère, des éléments comme le carbone, l’hydrogène, l’oxygène, l’azote, le soufre et le phosphore, l’eau glacée, et peut-être même de l’eau liquide.
Ainsi, des organismes ont été cultivés dans des simulants de sol martien (parce que bien sûr nous n’avons pas de poussière martienne réelle, mais nous savons ce qu’il y a dedans grâce aux robots de Mars et pouvons assez bien la reproduire). Ensuite, ils ont été placés à l’extérieur de la station spatiale dans l’installation Expose-R2.
Des centaines d’échantillons ont été inclus dans l’expérience, certains avec le simulateur de sol et une atmosphère de Mars simulée en plus.
Ils y sont restés pendant 18 mois entre 2014 et 2016 avant d’être ramenés sur Terre pour analyse.
Les résultats ont été impressionnants.
“Certains organismes et biomolécules ont fait preuve d’une énorme résistance aux rayonnements dans l’espace extra-atmosphérique et sont revenus sur Terre en tant que ‘survivants’ de l’espace”, a déclaré l’astrobiologiste Jean-Pierre Paul de Vera du DLR Institute of Planetary Research.
“Entre autres choses, nous avons étudié les archées, qui sont des micro-organismes unicellulaires qui existent sur Terre depuis plus de trois milliards et demi d’années, vivant dans l’eau de mer salée. Nos ‘sujets d’essai’ sont des parents des leurs qui ont été isolés dans le pergélisol arctique.”
“Ils ont survécu dans l’espace et sont également détectables avec nos instruments. De tels organismes unicellulaires pourraient être des candidats pour des formes de vie que l’on pourrait trouver sur Mars.”
Les organismes provenaient d’une variété d’environnements terrestres difficiles, tels que l’Arctique, l’Antarctique, les Alpes européennes, les hautes terres steppiques d’Espagne et le pergélisol. Les organismes qui peuvent survivre dans des conditions aussi inhospitalières sont connus sous le nom d’extrêmophiles, et sont considérés comme le genre d’êtres vivants le plus probable qui pourrait exister sur d’autres planètes (ou sur les satellites Europe ou Encelade, par exemple).
En les jetant dans l’espace dans des conditions martiennes simulées, les chercheurs ont démontré qu’ils pouvaient, du moins en principe, survivre sur Mars. Et ce résultat ajoute un peu de soutien à la théorie selon laquelle la vie sur Terre est en fait venue de Mars il y a 3,8 milliards d’années, transportée sur une météorite provenant de la planète rouge.
“Bien sûr, cela ne veut pas dire que la vie existe réellement sur Mars”, a dit M. de Vera. “Mais la recherche de la vie est plus que jamais la force motrice la plus forte pour la prochaine génération de missions vers Mars.”
Jusqu’à présent, aucun des équipements envoyés sur Mars n’a détecté de vie ou de signes révélateurs de vie. Mais le fait de savoir qu’elle pourrait exister là-bas – et quels types d’organismes sont les plus susceptibles de survivre – aidera à mettre au point des outils qui pourraient détecter la vie lors de futures missions sur Mars.
Les résultats ont été publiés dans Astrobiology.
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Source : ScienceALert – Traduit par Anguille sous roche
