En première mondiale, des chercheurs ont pu observer la couronne médiane du Soleil
Grâce à une technique novatrice, les scientifiques ont fait un pas de plus vers la résolution d’un mystère clé sur les origines du vent solaire.
Toile solaire nouvellement découverte. SwRI/NOAA
Des chercheurs ont découvert des structures plasmatiques en forme de toile dans la couronne médiane du Soleil, selon une étude récente publiée dans Nature Astronomy.
Ces résultats nous rapprochent de la résolution d’un mystère fondamental sur les origines du vent solaire et ses connexions avec les autres corps du système solaire.
Une lacune des années 90 enfin comblée
Les chercheurs du Southwest Research Institute (SwRI), de la NASA et du Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) ont détaillé dans l’étude leur nouvelle technique d’observation révolutionnaire, qui consiste à prendre des images ultraviolettes (U.V.) de la couronne moyenne.
Depuis 1995, la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis observe la couronne solaire afin de surveiller les conditions météorologiques spatiales, mais cette observation a été réalisée avec des instruments de qualité inférieure. Il s’agit du coronographe spectrométrique à grand angle (LASCO) monté sur le vaisseau spatial SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) de la NASA et de l’Agence spatiale européenne.
En conséquence, le LASCO présente une lacune en matière d’observation qui nous empêche de voir la couronne solaire moyenne, où le vent solaire est généré.
“Nous connaissons depuis les années 1950 l’écoulement du vent solaire. Lorsque le vent solaire évolue, il peut provoquer une météo spatiale et affecter des éléments tels que les réseaux électriques, les satellites et les astronautes”, a déclaré le Dr Dan Seaton, scientifique principal du SwRI, dans un communiqué de presse – l’un des auteurs de l’étude.
“Nous n’avons jamais eu d’observations comme celles-ci auparavant”
“Les origines du vent solaire lui-même et sa structure restent quelque peu mystérieuses. Bien que nous ayons une compréhension de base des processus, nous n’avons pas eu d’observations comme celles-ci auparavant, nous avons donc dû travailler avec une lacune dans les informations”, a-t-il ajouté.
Seaton a proposé de pointer un instrument différent pour identifier de nouvelles techniques d’observation de la couronne solaire (GOES). Il s’agirait de l’imageur solaire ultraviolet (SUVI) des satellites environnementaux opérationnels géostationnaires (GOES) de la NOAA.
Toutefois, le SUVI serait pointé vers l’un ou l’autre côté du Soleil plutôt que directement vers lui. De plus, les observations U.V. seraient effectuées pendant un mois.
Le vent solaire provient de cette “toile”.
Eruption solaire prise par le télescope optique solaire de Hinode en 2007. Hinode JAXA/NASA
Seaton et ses collègues ont découvert des structures plasmatiques allongées, en forme de toile, dans la couronne moyenne du Soleil. De manière significative, ils suggèrent que le vent solaire, sous forme de particules, est propulsé dans l’espace par les interactions au sein de ces structures, qui libèrent l’énergie magnétique stockée.
“Personne n’avait surveillé ce que faisait la couronne solaire en U.V. à cette hauteur pendant une telle durée. Nous n’avions aucune idée si cela allait fonctionner ou ce que nous allions voir”, a-t-il déclaré.
“Les résultats ont été très excitants. Pour la première fois, nous disposons d’observations de haute qualité qui réunissent complètement nos observations du Soleil et de l’héliosphère comme un seul système.”
Selon le communiqué de presse, Seaton pense que la nouvelle méthode d’observation pourrait conduire à des compréhensions plus profondes et à des découvertes de mission encore plus palpitantes.
Une nouvelle profondeur pour une mission dont le lancement est prévu en 2023
Les futures missions pourraient inclure PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere), une mission de la NASA menée par SwRI qui photographiera le processus par lequel le vent solaire se forme à partir de la couronne externe du Soleil. Son lancement est prévu pour l’année prochaine (2023).
“Maintenant que nous pouvons imager la couronne médiane du Soleil, nous pouvons relier ce que PUNCH voit à ses origines et avoir une vision plus complète de la façon dont le vent solaire interagit avec le reste du système solaire”, a-t-il expliqué.
“Avant ces observations, très peu de gens croyaient qu’il était possible d’observer la couronne moyenne à ces distances en U.V. Ces études ont ouvert une toute nouvelle approche de l’observation de la couronne à grande échelle”, a conclu Seaton.
Qu’est-ce que la couronne du Soleil ?
Au cas où vous seriez arrivé à ce stade sans savoir ce qu’est réellement la couronne solaire, voici un bref résumé. La région la plus externe de l’atmosphère du Soleil est appelée couronne. L’intense lumière de la surface du Soleil masque généralement la couronne. Sans l’utilisation d’outils spécifiques, il devient difficile de la voir. La couronne peut néanmoins être vue lors d’une éclipse solaire totale.
La couronne médiane, située à environ 1 million de kilomètres au-dessus de la surface du Soleil, est la zone de l’atmosphère solaire qui a reçu le moins d’attention. Cela est dû en partie au fait qu’il n’y a pas eu d’observations de la couronne solaire à des altitudes inférieures à 2 millions de kilomètres.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
