La Terre vient d’éviter l’une des éjections de masse coronale les plus rapides jamais observées

Une puissante éjection de masse coronale pourrait endommager les réseaux de transmission d’électricité et faire tomber Internet si elle était dirigée vers la Terre.

Le Soleil en pleine explosion, tel qu’imagée par l’Observatoire solaire et héliosphérique. L’objet en bas à droite est Mercure. Crédit photo : NASA

Lundi 13 mars en fin de journée, le Soleil a émis une éjection de masse coronale (EMC) à une vitesse d’au moins 3 000 kilomètres par seconde, peut-être la plus rapide jamais enregistrée. Les particules expulsées ont atteint l’orbite terrestre en moins d’une journée. Si elles avaient touché la Terre, les résultats auraient pu être catastrophiques, mais heureusement, l’EMC était dirigée presque directement à l’opposé. Toutefois, l’explosion nous rappelle que la prochaine fois, nous ne serons peut-être pas aussi chanceux.

Bien qu’il provienne de la face cachée du Soleil, l’événement semble avoir provoqué une tempête de radiations mineure sur la Terre. Une EMC plus petite et beaucoup plus lente, qui devait frôler la Terre samedi, pourrait également y avoir contribué. Les EMC peuvent s’influencer mutuellement, l’une ouvrant la voie aux particules chargées d’une autre. Spaceweather.com prévoit des pannes de radio à ondes courtes pour les avions survolant les pôles.

Les EMC sont des éclats de plasma solaire et du champ magnétique associé qui sont projetés dans l’espace, généralement en association avec des éruptions solaires. Les EMC sont fréquentes, mais la plupart d’entre elles sont trop petites pour causer des dommages importants et ne sont généralement pas dirigées vers la Terre. Selon les premières estimations, l’événement d’hier est “extrêmement rare” et ne se produira probablement qu’une ou deux fois en plusieurs décennies.

En 1989, une paire d’EMC et une éruption solaire de classe X-15 se sont combinées pour remplir la magnétosphère terrestre de particules chargées, provoquant des aurores jusqu’au sud de la Floride et faisant disjoncter le réseau électrique du Québec, entraînant une panne de courant de neuf heures dans toute la province. À l’échelle des catastrophes naturelles, cela peut sembler peu, mais l’activité solaire qui l’a déclenchée était mineure par rapport à ce que nous savons être possible.

En 1859, une tempête beaucoup plus importante, connue sous le nom d’événement de Carrington, a grillé les systèmes télégraphiques de toute l’Amérique du Nord. Si elle se produisait aujourd’hui, les conséquences seraient considérables : les réseaux électriques s’effondreraient, les satellites seraient arrachés à leur orbite et l’approvisionnement en eau et l’internet seraient perturbés. Selon un modèle, les coûts s’élèveraient à 2,6 billions de dollars pour la seule Amérique du Nord, mais ce chiffre pourrait être considérablement réduit si des mesures préparatoires étaient prises.

La comparaison entre l’EMC d’hier et l’événement de Carrington n’est pas encore claire. Dans une certaine mesure, elle ne le sera jamais, car au XIXe siècle, nous n’avions pas la capacité de mesurer avec précision la puissance de ces tempêtes. Néanmoins, il ne fait aucun doute qu’une tempête comme celle dont nous venons d’être témoins pourrait faire beaucoup de dégâts sur une Terre non préparée.

Le Soleil approche du maximum de son cycle de 11 ans. Malgré les nombreuses prédictions selon lesquelles ce cycle serait peu intense, il semble que ce soit le contraire. Nous atteignons déjà des niveaux d’activité, mesurés par le nombre de taches solaires et la puissance des EMC et des éruptions solaires, similaires aux pics des deux derniers cycles, et nous pourrions encore être à des années du sommet.

Cela étant, la probabilité qu’une puissante EMC se dirige vers nous dans un avenir proche est considérablement plus élevée qu’à l’accoutumée. Les préparatifs à long terme en vue d’un tel événement peuvent inclure l’amélioration des infrastructures, mais dans la plupart des cas, il est probablement trop tard pour cela pour ce cycle.

En cas d’éruption, il est possible de prendre des mesures à plus court terme, telles que l’arrêt des réseaux électriques afin d’éviter la surcharge des transformateurs. Toutefois, plus un EMC évolue rapidement, moins les gouvernements et les entreprises d’infrastructure ont le temps de décider s’ils doivent supporter une douleur temporaire pour réduire le risque d’un effondrement majeur. Nombreux sont ceux qui peuvent craindre des réactions négatives de la part des mêmes personnes qui se sont opposées aux interventions en cas de pandémie parce qu’elles considéraient qu’elles restreignaient leurs droits.

Les estimations du risque qu’une EMC de type Carrington frappe la Terre varient considérablement, allant d’environ 1 % en dix ans à 12 %. Les paléontologues ont cherché des marqueurs de ces événements en utilisant les radioisotopes présents dans les cernes des arbres et les carottes de glace, dans l’espoir de déterminer la fréquence de leur impact sur la Terre, mais la question n’est pas résolue.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche