Le dernier astronaute survivant de la mission Apollo 7, Walter Cunningham, est décédé
Il était également physicien et pilote de chasse de nuit.
Walter Cunningham lors de la mission Apollo 7. NASA
Walter Cunningham, astronaute de la NASA qui a participé à la mission Apollo 7, une mission habitée de 11 jours en 1968 qui a ouvert la voie au premier alunissage humain, est décédé à l’âge de 90 ans, a annoncé la NASA sur son site web. Cunningham est décédé de causes naturelles dans un hôpital de Houston mardi.
Né en 1932, Walter Cunningham a rejoint la marine américaine en 1951, où il a servi dans le corps des Marines et a effectué 54 missions en tant que pilote de chasse de nuit en Corée avant de prendre sa retraite avec le grade de colonel. Il a ensuite obtenu un diplôme avec mention en physique en 1960, puis une distinction en physique un an plus tard à l’université de Californie à Los Angeles.
La vie d’astronaute
En 1963, Cunningham a été sélectionné comme astronaute de la troisième classe de spationautes de la NASA et a été affecté comme équipage principal d’Apollo 2 jusqu’à son annulation. Il était également le pilote de réserve du module lunaire pour la mission Apollo 1.
Le moment de gloire de Cunningham arriva lorsqu’il fut désigné comme pilote du module lunaire pour le vol de 11 jours d’Apollo 7, le premier essai de vol humain du programme Apollo. Lancée le 11 octobre 1968, la mission avec Walter M. Schirra, Jr. et Donn F. Eisele à bord, a testé les manœuvres nécessaires à l’amarrage et au rendez-vous en orbite lunaire en utilisant le troisième étage du lanceur Saturn IB, indique la NASA sur son site Internet.
Après la réussite de huit tests, dont l’allumage du moteur du module de service et la mesure de la précision des performances de tous les systèmes du vaisseau spatial, l’équipage s’est échoué dans l’océan Atlantique après une mission de 263 heures qui a parcouru plus de 6 millions de kilomètres. Un an plus tard, la mission a ouvert la voie à l’alunissage d’Apollo 11.
On se souvient également de l’équipage qui a assuré la première retransmission télévisée en direct des activités à bord, ce qui lui a valu un Emmy.
La vie après la retraite
Après sa mission, Cunningham a été chef de la branche Skylab de la direction des équipages de vol. La NASA ajoute qu’il a fourni des données opérationnelles pour cinq pièces majeures de matériel spatial, deux véhicules de lancement et 56 expériences majeures dans le cadre du programme Skylab.
Cunningham a pris sa retraite de la NASA en 1971 et a dirigé plusieurs organisations techniques et financières telles que Century Development Corp, Hydrotech Development Company et 3D International. En 1974, il a obtenu un doctorat en physique à la Harvard Graduate School of Business, où il n’a pas eu à présenter de thèse dans le cadre de l’Advanced Management Program.
Il a également travaillé en tant que scientifique pour Rand, où il a travaillé sur des études de défense classifiées et des problèmes liés à la magnétosphère de la Terre. Au cours de sa vie, Cunningham a accumulé plus de 4 500 heures de vol dans 40 avions différents.
“Walt Cunningham était un pilote de chasse, un physicien et un entrepreneur – mais, par-dessus tout, il était un explorateur”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA, sur son site Web. “Sur Apollo 7, le premier lancement d’une mission Apollo avec équipage, Walt et ses coéquipiers ont marqué l’histoire, ouvrant la voie à la génération Artemis que nous voyons aujourd’hui.”
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
