Perseverance aperçoit une roche trouée sur Mars
Alors qu’il explorait l’ancien delta fluvial du cratère Jezero dans le but de prélever des échantillons, le rover Perseverance est récemment tombé sur un « beignet rocheux » probablement tombé du ciel.
Crédits : NASA
Une drôle de météorite
Le rover a capturé cette photo le vendredi 23 juin 2023. On y voit une grosse pierre sombre avec un trou en son centre. Cette roche intrigante est entourée d’autres d’une teinte similaire, suggérant une origine commune. Selon des représentants de l’institut SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) de Mountain View, en Californie, il pourrait en effet s’agir d’une grosse météorite en partie fragmentée.
Une telle trouvaille ne serait pas sans précédent. Perseverance avait en effet déjà repéré une météorite potentielle quelques semaines seulement après son atterrissage en février 2021. Son cousin Curiosity est lui aussi tombé sur plusieurs de ces roches au cours de ces dix dernières années passées sur la planète rouge, dont une métallique surnommée Cacao en février de cette année.
Pour rappel, Mars est plus sujette aux impacts de météorites que la Terre pour plusieurs raisons. D’une part, la planète rouge possède une atmosphère beaucoup moins dense que la nôtre, ce qui limite le freinage et la désintégration des objets venus du ciel. Ces derniers ont donc plus de chances d’atteindre la surface sans se désintégrer complètement.
Par ailleurs, contrairement à la Terre, Mars ne possède pas de mouvement tectonique des plaques. Or, sur notre planète, ces plaques se déplacent, remodelant continuellement la croûte terrestre et recyclant les anciens cratères d’impact. Sur Mars, les cratères restent plus longtemps intacts, permettant ainsi de conserver une trace plus visible des impacts de météorites. Enfin, rappelons que Mars possède une orbite plus excentrique que celle de la Terre, ce qui signifie qu’elle s’approche plus près du passage des essaims de météorites et des débris spatiaux. Cela augmente alors la probabilité de collisions avec des objets célestes.
Crédits : NASA
Une mission très attendue
Pour rappel, Perseverance explore toujours un cratère martien de quarante-cinq kilomètres appelé Jezero qui abritait jadis un grand lac et un delta fluvial. Le rover, de la taille d’une petite voiture, caractérise cet environnement ancien dans le but de rechercher des signes de vie ancienne. Il collecte aussi des dizaines d’échantillons pour un retour futur sur Terre.
Dans le cadre de ce plan, la NASA développe un grand atterrisseur dont le lancement est prévu en 2028. Une fois sur place, Perseverance placera les échantillons collectés dans le ventre de l’atterrisseur, à l’intérieur d’une petite fusée. Celle-ci décollera dans le but de remettre les échantillons à un orbiteur envoyé entre-temps par l’ESA. Enfin, une capsule se détachera dans le but de rapporter les échantillons vers la Terre. Une fois rapportés, ces échantillons seront analysés dans le but d’isoler de possibles traces de vie passée. Cette mission est donc très attendue. Cependant, elle commence aussi visiblement à coûter très cher.
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Source : Sciencepost
