Selon une étude, des comètes extérieures au système solaire pourraient nous rendre souvent visite
Au cours des quatre dernières années, les astronomes ont repéré deux visiteurs du système solaire venus d’ailleurs dans la galaxie.
Compte tenu de notre capacité limitée à trouver de petits objets à moins qu’ils ne s’approchent, la détection de la comète Borisov laisse entrevoir une très grande population de tels objets passant au-delà de notre portée actuelle. Crédit image : NASA, ESA and D. Jewitt (UCLA)
Tous deux ont fourni une abondance de données qui seront étudiées pendant de nombreuses années – et ont laissé les scientifiques sur leur faim. Un nouvel article soutient que l’un de ces visiteurs, la comète Borisov, représente une catégorie d’objets que nous verrons bien plus souvent dans un avenir proche, même s’il reconnaît que les marges d’erreur sont énormes.
Les visiteurs interstellaires pourraient nous permettre de mieux connaître les autres systèmes stellaires, mais nous devons d’abord les trouver. Amir Siraj, de l’université de Harvard, et le professeur Avi Loeb concluent dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society que nous devrions avoir de nombreuses occasions.
“Avant la détection de la première comète interstellaire, nous n’avions aucune idée du nombre d’objets interstellaires présents dans notre système solaire, mais la théorie sur la formation des systèmes planétaires suggère qu’il devrait y avoir moins de visiteurs que de résidents permanents”, a déclaré Siraj dans un communiqué. “Maintenant, nous découvrons qu’il pourrait y avoir beaucoup plus de visiteurs.”
Nous n’avons vu qu’une seule comète interstellaire, et des milliers de locaux, ce qui rend l’idée que les visiteurs sont plus nombreux que les autochtones profondément contre-intuitive. Cependant, Siraj souligne que le nuage de Oort s’étend à une distance de 160 trillions de kilomètres du Soleil dans toutes les directions. Les locaux se regroupent plus près, mais la grande majorité des visiteurs passeront par les extrémités du nuage sans aucune chance d’être détectés.
La possibilité que des morceaux de roche et de glace passent fréquemment au-delà de l’orbite de Neptune est intrigante, mais peu pertinente. Cependant, l’article va plus loin en suggérant que même à l’intérieur de l’orbite de Saturne, il pourrait y avoir un nombre similaire de visiteurs pour les habitants. Nous détectons aujourd’hui de nombreux astéroïdes trop éloignés pour constituer une menace, et nous ne déterminons jamais leur orbite. Certains peuvent avoir disparu depuis longtemps quand on essaie de les suivre.
Les calculs de Siraj et Loeb reposent sur des estimations des chances de détecter un objet de petite taille qui ne s’approche jamais du Soleil. Si nous en avons trouvé un, il doit y en avoir beaucoup d’autres, et ils ont essayé de quantifier cela.
Borisov contenait 97 % d’oxygène et de carbone en masse. Si les estimations des auteurs sont exactes, environ 1 % de ces éléments dans la galaxie pourrait être contenu dans des objets flottant dans l’espace interstellaire, non liés à une étoile.
En théorie, la possibilité de trouver une comète interstellaire remonte au 18e siècle, lorsque nous avons commencé à tracer les orbites des comètes. Cependant, avec seulement quelques télescopes pas très avancés observant le ciel à l’époque, seules les comètes les plus brillantes ont été vues – toutes avaient des trajectoires indiquant qu’elles venaient du système solaire.
De nombreuses améliorations ont été apportées depuis lors, mais ce n’est qu’en 2017 qu’Oumuamua a fait son apparition, suivie de Borisov deux ans plus tard. La question qui se posait était évidente : ces deux découvertes étaient-elles le fruit du hasard ou existait-il de nombreux objets de ce type que nous n’avions pas les instruments nécessaires pour trouver ?
La réponse à cette question ne devrait pas tarder, ce qui rendra cet article soit très prémonitoire, soit très erroné. Loeb s’est attiré une grande notoriété en insistant sur le fait qu’Oumuamua est un vaisseau spatial extraterrestre et en adoptant un comportement agressif envers ses collègues. Cependant, son travail sur des sujets sans rapport avec les civilisations extraterrestres reste plus respecté.
L’observatoire Vera C. Rubin, dont la mise en service est prévue pour 2022, devrait transformer notre capacité à détecter des objets peu lumineux en mouvement, quelle que soit leur origine. D’ici quelques années, nous devrions disposer d’un échantillon statistiquement utile de visiteurs. Avant même cela, le Transneptunian Automated Occultation Survey pourrait fournir des données utiles.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
