Des fragments de pièces chinoises témoignent de l’existence du plus ancien site de frappe de monnaie au monde
Les archéologues se préoccupent depuis longtemps de comprendre les origines du monnayage et de la monétisation des métaux.
La plus ancienne pièce de monnaie chinoise en forme de bêche trouvée à Guanzhuang, reconstituée avec la pointe à partir d’un moule de pièce provenant du site. Source : H. Zhao / Antiquity Publications Ltd
Aujourd’hui, une équipe travaillant dans la province chinoise du Henan a découvert un site de frappe de monnaie à Guanzhuang, avec des pièces en forme de bêche et leurs moules en argile. Les experts ont daté le site de 2 600 ans, ce qui en fait le plus ancien monnayeur connu au monde.
Carte montrant l’emplacement du Guanzhuang où le site de frappe de la monnaie chinoise a été découvert. (H. Zhao / Antiquity Publications Ltd)
À la découverte de pièces de monnaie chinoises à Guanzhuang
Le site archéologique de Guanzhuang, situé juste à l’ouest de Zhengzhou, était une ancienne cité et un centre important de l’État de Zheng qui couvrait une vaste zone composée d’une ville intérieure entourée d’un fossé et d’une ville extérieure plus grande. Établie vers 800 avant J.-C., elle a ensuite été abandonnée vers 450 avant J.-C.. Guanzhuang fait l’objet de fouilles depuis 2004, au cours desquelles les archéologues ont mis au jour les vestiges d’un atelier de poterie et d’un atelier de coulée de cuivre.
Des fouilles menées entre 2015 et 2019 ont également mis à jour une fonderie de bronze. Un nouvel article publié dans Antiquity, décrit leurs découvertes, qui comprennent des preuves que la fonderie a été utilisée pour mouler “des récipients rituels exquis, des accessoires de chars décoratifs, des instruments de musique, des armes et d’autres biens d’élite” à partir d’environ 770 avant J.-C. Néanmoins, l’aspect qui a suscité leur enthousiasme est la découverte de dizaines de moules de pièces de monnaie chinoises, de fragments de pièces et de débris métalliques mis au rebut.
Répartition spatiale des vestiges de frappe dans la zone de fouille de la fonderie : points rouges : dépôt avec moules en argile ; points verts : dépôts avec fragments de pièces de bêche finies. (Z. Qu / Antiquity Publications Ltd)
Une bêche est-elle vraiment une bêche, ou s’agit-il d’une pièce de monnaie chinoise ?
Pour être clair, les pièces chinoises découvertes sur le site ne sont pas ce que l’on pourrait imaginer et reconnaître comme de l’argent. Dans un article traitant de l’ancienne monnaie chinoise, le National Museum of American History pose la question suivante : “Mais si cette valeur était représentée par quelque chose d’autre, par quelque chose qui ressemble à un outil de tous les jours, comme un téléphone, un stylo ou une calculatrice ? Mesdames et Messieurs, je vous donne le couteau, la bêche et la monnaie de bridge !”
Si, dans la Chine antique, la monnaie a d’abord pris la forme de cauris, vers 770 av. J.-C., le métal formé en différentes formes a commencé à être utilisé comme monnaie. Il s’agissait notamment de la monnaie de couteau, de bêche et de pont. “Ces pièces étaient des productions dérivées d’outils agricoles… qui auraient été troqués dans la Chine ancienne”, explique le NMAH.
Image CT de la pièce SP-1, l’une des pièces chinoises en forme de bêche découvertes à Guanzhuang. (H. Zhao / Antiquity Publications Ltd)
Les monnaies chinoises découvertes à Guanzhuang sont connues sous le nom de monnaies-bêche. Il s’agit d’objets métalliques en forme de bêche, souvent marqués du nom du lieu où ils ont été produits ou de l’autorité au pouvoir à l’époque. Au fil du temps, ces pièces en forme de bêche sont devenues de plus en plus stylisées et de plus en plus petites, jusqu’à ressembler à ce que nous appelons aujourd’hui des pièces de monnaie.
Monnaie de bêche chinoise frappée à Guanzhuang
La fonderie de bronze de Guanzhuang s’étend sur une vaste zone située dans l’enceinte extérieure, juste à l’extérieur de la porte sud de la ville intérieure. Sur le site de la fonderie, les archéologues ont découvert plus de 2 000 fosses qui servaient à déverser les déchets générés par la production de pièces. Ces fosses sont une mine d’or pour les archéologues, car elles sont remplies de toutes sortes de déchets, tels que des morceaux de céramique et des restes de production de bronze.
Vue aérienne de la fonderie de Guanzhuang (Hao Zhao / Antiquity Publications Ltd)
Ces “creusets, louches, gouttelettes de bronze, objets en bronze inachevés ou brisés, moules en argile, charbon de bois et fragments de four” aident les archéologues à reconstituer l’histoire de la production de pièces à Guanzhuang. Ils ont également trouvé des fragments de pièces de bêche, des noyaux d’argile et des preuves de leur fabrication. “Le haut degré de standardisation des pièces de bêche frappées à Guanzhuang se reflète dans l’uniformité morphologique des noyaux d’argile”, explique l’étude publiée dans Antiquity.
L’analyse des découvertes de la fonderie de Guanzhuang a porté sur “l’ensemble des vestiges liés à la production de pièces de bêche, y compris les pièces finies, les moules extérieurs et les noyaux d’argile utilisés ou non”. La découverte de fragments de deux pièces de bêche finies est particulièrement intéressante. Dans l’une des fosses à déchets, l’équipe a découvert la pièce SP-1, ce qui lui a permis de reconstituer la forme de la pièce chinoise. Elle aurait mesuré 143 mm de long et 63,5 mm de large. Une autre pièce étiquetée SP-2 a également été découverte.
Noyaux d’argile inutilisés pour le moulage de pièces chinoises en forme de bêche et de pièces SP-2. (H. Zhao/ Antiquity Publications Ltd)
Le plus ancien site de frappe de monnaie du monde
La nature des vestiges de la fonderie de Guanzhuang a permis aux archéologues d’effectuer une datation au radiocarbone sur le site. Combinée à l’analyse du style de moule et de la typologie de la céramique, l’étude a conclu que la fonderie a été établie vers 780 av. J.-C., tandis que l’atelier de frappe a commencé à produire des pièces vers 640 à 550 av.
Il est extrêmement rare de trouver un monnayage sur un site archéologique aussi riche qui fournisse des preuves permettant une datation précise. “Les sites de frappe de monnaie anciens se trouvent rarement dans des contextes archéologiques bien documentés”, explique l’étude. Les pièces de monnaie anciennes sont généralement découvertes en dehors de leur contexte de production, comme dans les magots fréquemment médiatisés mis au jour dans le monde entier.
La découverte de pièces de monnaie chinoises dans le contexte de leur production est exceptionnelle, surtout face à une telle quantité de preuves. La capacité de l’équipe à effectuer une “datation radiocarbone AMS systématique de contextes sûrs” et donc à établir la période de 640 à 550 avant J.-C., signifie que Guanzhuang est actuellement “le plus ancien site de frappe de monnaie archéologique connu et daté de manière sûre au monde”.
Des questions subsistent quant à savoir qui contrôlait exactement la production de pièces chinoises à Guanzhuang, et les archéologues n’ont toujours pas été en mesure de déterminer si elle était gérée par des groupes de marchands, l’État Zheng ou une autorité locale. Ils ont toutefois conclu que “la production de pièces de monnaie en forme de bêche n’était pas une expérience sporadique à petite échelle, mais plutôt un processus bien planifié et organisé au cœur des plaines centrales de la Chine”. Ce que cela pourrait signifier pour la compréhension de l’histoire de la monnaie, de l’argent et du monnayage, reste à voir.
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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche
