Les médecins décrivent un cas bizarre de lésion cérébrale d’un homme qui ne peut pas « voir » les chiffres
Qu’est-ce qui vient en premier – le gribouillis ou l’incapacité à voir les chiffres ?
C’est ce que les scientifiques ont dû étudier dans le cas inhabituel d’un géologue ingénieur ayant subi une blessure neurologique et qui, soudainement, ne pouvait plus percevoir les chiffres de 2 à 9.
Mais voilà le problème : il pouvait toujours comprendre les lettres, les symboles et même les chiffres 0 et 1.
« Lorsqu’il regarde un chiffre, son cerveau doit “voir” que c’est un chiffre avant de ne pas le voir – c’est un véritable paradoxe », a déclaré l’auteur principal, Michael McCloskey, spécialiste des sciences cognitives à l’université Johns Hopkins.
« Dans cet article, nous avons essayé d’étudier le traitement qui se fait en dehors de sa conscience. »
Le patient – anonymement désigné dans l’étude de cas sous le nom de RFS – a été diagnostiqué avec une maladie cérébrale dégénérative rare appelée syndrome corticobasal, causée par des dommages importants à deux zones du cerveau : le cortex et les ganglions de la base.
La plupart des personnes atteintes de cette maladie présentent des symptômes tels que des problèmes de mémoire, des spasmes musculaires et des difficultés à marcher. Mais en plus de ces symptômes normaux, RFS a également perdu sa capacité à percevoir, décrire ou même copier la plupart des anciens chiffres arabes ordinaires.
Dans une vidéo diffusée par les chercheurs, RFS essaie de copier un « 8 » orange, mais à la place, il dessine ce qu’il décrit comme des spaghettis, avec un fond orange.
Dans une autre expérience, l’équipe a essayé de mettre des images ou des mots dans ou près de grands nombres de blocs. Le patient pouvait facilement voir les images en lettres équivalentes, mais ne pouvait pas voir les images placées à l’intérieur des chiffres.
Bien que cela semble incroyable, l’équipe médicale a soigneusement pesé un éventail de possibilités, concluant que l’homme souffrait réellement de cette étrange anomalie de perception.
« Étant donné la forme rare de la métamorphose de RFS, comment pouvons-nous être sûrs que son déficit est réel ? Avec tout déficit inhabituel, il est possible que le dysfonctionnement sous-jacent soit psychiatrique, psychogénique ou “fonctionnel”, plutôt qu’une altération des processus perceptifs/cognitifs de base », écrit l’équipe dans son article.
« Nous pensons que cela est peu probable dans le cas présent pour de multiples raisons … Au moment de notre étude, RFS voyait un psychiatre pour l’aider à s’adapter à son état, et le psychiatre ne soupçonnait pas que l’un de ses symptômes perceptifs, cognitifs ou physiques reflétait un trouble fonctionnel. En outre, les performances de RFS en matière de discrimination à deux choix n’étaient pas en dessous du hasard, comme on le constate souvent dans les cas de déficits malins. »
L’équipe a travaillé avec l’homme pendant près de huit ans – et a même créé un système de numéros de substitution que RFS a pu utiliser pour continuer son travail jusqu’à sa retraite quelques années plus tard.
Système de numéros de substitution pour les SSFR. (Schubert, Rothlein et al., PNAS, 2020)
Mais les chercheurs ont réellement compris ce qui se passait seulement lorsqu’ils ont étudié le cerveau de RFS à l’aide de l’électroencéphalographie (EEG).
Lorsque RFS regardait un numéro avec un visage ou un mot à l’intérieur, il ne pouvait pas dire qu’il y avait quelque chose dedans, mais les chercheurs pensent que son cerveau le pouvait.
« Il n’était pas du tout conscient qu’un mot était là, mais son cerveau ne se contentait pas de détecter la présence d’un mot, il identifiait aussi le mot en question, comme “tuba” », a déclaré Teresa Schubert, spécialiste des sciences cognitives à l’université de Harvard.
En neurologie, on suppose normalement que l’activité neuronale que l’équipe de recherche observait sur l’EEG est à l’origine de la conscience visuelle, mais cette recherche suggère qu’un traitement supplémentaire est nécessaire – et ce n’est que cette dernière étape que le RFS ne semble plus avoir.
« Son cerveau a détecté les visages dans les chiffres sans qu’il en ait conscience », a déclaré David Rothlein, du VA Boston Healthcare.
« Ces résultats montrent que le cerveau de RFS effectue un traitement complexe en l’absence de conscience. »
La recherche a été publiée dans PNAS.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
