Ces fourmis peuvent « guérir » les arbres blessés dans une relation symbiotique fascinante
Un coup de fronde accidentel sur un arbre Cecropia au Panama a conduit à une découverte surprenante : les fourmis Azteca alfari qui vivent à l’intérieur de ces arbres sont souvent prêtes à réparer les dommages causés à leurs maisons vivantes.
Fourmi Azteca alfari photographiée au Panama. (© Bruno de Medeiros/iNaturalist/CC BY 4.0)
Lorsque le lycéen Alex Wcislo a tiré une boule d’argile de 9 mm à travers l’arbre, laissant des “blessures” d’entrée et de sortie nettes, il ne s’attendait pas à ce que les trous soient presque entièrement réparés au bout de 24 heures.
M. Wcislo et cinq de ses amis étudiants ont donc mené d’autres expériences, en perçant des trous dans d’autres arbres pour voir comment ils seraient réparés.
Bien sûr, les réparations par les fourmis se sont produites à maintes reprises. Les expériences ont ensuite été rédigées et publiées dans le cadre du programme de volontariat du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) au Panama.
The research team in action. (Donna Conlon)
“J’ai été totalement surpris par les résultats”, déclare l’éthologue William Wcislo, du STRI. “Et j’ai été impressionné par la façon dont [les étudiants] ont mis au point un moyen simple de tester l’idée que les fourmis réparent les dommages causés à leur maison.”
La relation symbiotique ou mutuellement bénéfique entre les fourmis aztèques et les arbres qui les accueillent est déjà bien établie : les fourmis font de leur mieux pour défendre les arbres contre les herbivores, reçoivent des sécrétions huileuses nutritives des feuilles pour se nourrir et s’abritent dans les tiges creuses en retour.
Ce qui est nouveau ici, c’est l’observation que les insectes réparent également les dommages causés à leurs amis les arbres si cet abri est menacé. D’après les nouvelles recherches, cela semble se produire le plus souvent lorsque le couvain (œufs, larves et pupes) d’une colonie est menacé.
Les réparations sont effectuées à l’aide de matériaux trouvés dans la tige de la plante elle-même, mais cela ne se produit pas dans tous les cas – en fait, les travaux de réparation n’ont été effectués que sur 14 des 22 trous percés. Comprendre pourquoi c’est le cas pourrait faire l’objet de recherches supplémentaires.
“Le raisonnement derrière le comportement de réparation des trous pourrait être qu’un trou dans la paroi expose les stades immatures vulnérables des fourmis à des agents pathogènes externes, à des prédateurs ou à des changements dans d’autres paramètres environnementaux”, écrivent les chercheurs dans leur article publié.
Après s’être enfouies dans les arbres Cecropia, les fourmis Azteca referment certains des points d’entrée, ce qui renforce l’idée que les réparations qu’elles effectuent sur le tronc sont davantage liées à leur propre bien-être qu’à un quelconque avantage pour l’arbre lui-même.
Cette hypothèse est confirmée par les observations faites au cours des expériences : les fourmis évacuent leur couvain avant de commencer les travaux de réparation. Il est possible que lorsque les réparations ne sont pas effectuées, c’est parce que les membres vulnérables de la colonie ne sont pas directement menacés.
L’équipe ne peut cependant pas exclure la possibilité que l’arbre bénéficie de ce comportement de la fourmi, comme des sécrétions antimicrobiennes autour de sa blessure.
Et si les boulettes de frondes ne sont généralement pas un problème pour les Cecropia, les trous laissés par les ongles des paresseux et des fourmiliers le sont souvent, ce qui pourrait expliquer pourquoi les fourmis qu’ils hébergent ont évolué pour se comporter de cette manière.
“Parfois, s’amuser avec une fronde a un bon résultat”, déclare Alex Wcislo, qui étudie à l’école internationale de Panama.
“Ce projet nous a permis d’expérimenter directement toutes les subtilités qui se cachent derrière une étude scientifique. Dans l’ensemble, c’était une excellente expérience d’apprentissage, surtout si l’on considère les difficultés associées à la réalisation de ce projet en raison du COVID-19.”
La recherche a été publiée dans le Journal of Hymenoptera Research.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
