Comment les scientifiques de l’Antarctique vivent sans être touchés par la pandémie mondiale
Dans le paysage glacial de la côte d’Ingrid Christensen, en Antarctique, se trouve la station Davis, où 24 personnes sont confinées pour un hiver long et sombre.
Bien que cela se produise chaque année, avec l’équipe d’hiver qui effectue des observations atmosphériques, fixe les caméras des oiseaux de mer et surveille la station pendant que le Soleil se couche lentement, cette année, les choses sont différentes.
« C’est une période inquiétante pour nous tous ici en Antarctique », a déclaré le responsable de la station Davis, David Knoff, dans un courriel à ScienceAlert.
« Nous n’avons pas vraiment d’idée précise de ce qu’est la vie chez nous. »
Alors que la pandémie de COVID-19 se propage dans le monde entier, il y a peu d’endroits que le virus lui-même n’a pas pu atteindre.
Même à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre, le COVID-19 a permis à l’équipage de la Station spatiale internationale (ISS) de rester vigilant. La semaine dernière, les membres d’Expedition 63 se sont rendus à la station à bord de la fusée Soyouz, après des semaines de quarantaine des astronautes et de restrictions strictes au lancement.
« Je savais que j’allais être en quarantaine ces deux semaines, mais ce qui est vraiment différent, c’est que tout le monde autour de nous est en quarantaine aussi », a déclaré l’astronaute américain Chris Cassidy dans une interview de pré-lancement sur la télévision de la NASA.
« Ce sera un équipage vraiment, vraiment squelettique dans le cosmodrome de Baïkonour, qui sera très différent. »
Pendant ce temps, à la station Davis, le dernier membre de l’équipe d’été a quitté l’Antarctique à la mi-février – alors que l’effet mondial de COVID-19 commençait tout juste à se faire sentir.
« Personne n’avait jamais entendu parler de COVID-19 lorsque nous avons quitté l’Australie en octobre, mais il a commencé à avoir un impact sur le programme antarctique australien dès le début du mois de janvier », explique M. Knoff.
« Les conséquences d’une épidémie sur la station seraient dévastatrices si l’on considère que nous n’avons qu’un seul médecin et une suite médicale bien équipée mais de petite taille. »
Il y a environ 70 bases antarctiques actives réparties sur un continent glacé de la taille des États-Unis et du Mexique réunis. En hiver, ces bases accueillent environ 1 000 personnes, et en été, ce nombre passe à plus de 4 000.
La division antarctique australienne compte actuellement 89 membres d’équipage d’hiver répartis dans ses quatre stations. L’équipe a été bien préparée à un hiver long et froid où le Soleil finit par ne pas se lever du tout pendant quelques semaines, mais le fait de se replier sur soi-même pendant une pandémie mondiale jette un nouvel éclairage sur l’expérience.
« Le fait d’être loin de chez soi est sans aucun doute un peu plus difficile », explique M. Knoff.
« D’ordinaire, tout le monde serait heureux de reprendre sa vie à la maison, mais maintenant, avec le COVID-19, les gens perdent leur emploi, sont obligés de rester chez eux et de ne pas voyager, s’inquiètent de voir leurs proches tomber malades ou doivent modifier radicalement leur mode de vie pour rester en sécurité. »
Les 24 Australiens et Néo-Zélandais de la base antarctique Davis restent positifs. Ils ont d’énormes stocks de films, de biscuits Tim Tam et une connexion WiFi. Sans parler des éléphants de mer et des pingouins qui se trouvent juste devant leur porte.
« La première chose que je ferais à mon retour serait de voir ma famille et mes amis, ce qui, pour l’instant, serait en tête-à-tête ou via Skype, donc pour l’instant je pourrais aussi bien rester ici », dit Knoff.
Mais, tout comme sur le continent, les ravages causés par le COVID-19 sur la recherche n’ont probablement pas encore été vraiment ressentis.
« L’impact de COVID-19 sur la recherche scientifique ici sera probablement ressenti plus fortement l’été prochain », a déclaré Dan Dyer, scientifique hivernal senior chez Davis, à ScienceAlert.
« Bien que rien ne soit encore définitif, il est probable qu’un certain nombre de projets scientifiques qui étaient prévus pour l’été prochain devront être reportés ou réduits car il ne sera peut-être pas possible d’envoyer certains des scientifiques et leur équipement qui devaient initialement être ici l’été prochain. »
Chaque été, tous les types de scientifiques font le voyage jusqu’au continent gelé. Ils procèdent à des comptages de la population de pingouins et d’oiseaux de mer, collectent des données à partir de sismomètres et de stations GPS, mènent une expérience de chasse aux neutrinos et entretiennent des observatoires atmosphériques importants pour la modélisation du temps et la recherche sur le changement climatique.
« Il est toujours triste de voir des années de travail acharné affectées par des événements comme celui-ci, qui échappent totalement au contrôle de quiconque », ajoute M. Dyer.
Pour l’équipage d’hiver, il est encore tôt. L’équipe de Davis a encore des mois avant la date initialement prévue pour son retour en Australie. Heureusement, la station dispose également de deux ans de réserves alimentaires au cas où quelque chose tournerait mal, et de beaucoup de temps libre.
« Il y a une bibliothèque bien fournie, un orchestre de la station, un cinéma, des skis de fond, une piste de course (pour les courageux) et une bonne salle de sport avec sauna et spa pour se réchauffer après une course », dit Knoff.
Mais aussi protégés qu’ils soient dans leur havre de paix hivernal, la présence mondiale de COVID-19 a suscité une certaine incertitude, même si l’on est loin de la maladie.
« À ce stade, nous devons retourner en Australie dans le courant de l’été prochain. Il y a bien sûr quelques inconnues dans les mois à venir concernant les voyages internationaux, le transport maritime et aérien qui pourraient avoir un impact », ajoute M. Knoff.
« J’espère vous voir tous l’été prochain… »
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
