La magnétosphère croît et décroît tous les 200 millions d’années
Oui, la magnétosphère s’affaiblit. Elle le fait de temps en temps.
- Il est difficile de retracer l’histoire ancienne de la Terre, car les preuves sont constamment broyées à l’intérieur de la planète.
- Une nouvelle technique permet de combler certains vides importants dans l’histoire de la magnétosphère de la planète.
- Tous les 200 millions d’années, il semble que la magnétosphère s’affaiblisse puis se renforce.
La vie, du moins telle que nous la connaissons, a besoin d’un endroit relativement exempt de radiations pour se développer et d’une atmosphère respirable, attributs dont nous bénéficions ici sur Terre grâce à la magnétosphère de la planète – une bulle massive, en forme de comète, d’un champ magnétique qui entoure la planète et nous protège des particules cosmiques et solaires. Ce champ, produit par le mouvement du fer fondu chargé électriquement dans notre noyau planétaire, empêche également notre atmosphère d’être déchirée par les particules chargées, ou “vent solaire”, qui nous bombardent depuis le soleil.
La forme de la comète vous donne une idée du type de protection robuste qu’elle offre. Sur le côté faisant face au soleil, à cause du vent solaire, elle est comprimée à 6-10 fois le rayon de la Terre. De l’autre côté, face au soleil, son rayon est environ 60 fois supérieur.
Étant donné son importance évidente pour notre survie, le fait que la magnétosphère de la Terre se soit affaiblie d’environ 9 % au cours des deux derniers siècles a suscité une certaine inquiétude. On craint également que les pôles magnétiques de la Terre ne soient sur le point de s’inverser – en l’état actuel des choses, le pôle Nord se déplace vers la Russie depuis un certain temps. Toutefois, une nouvelle étude qui utilise un moyen innovant de mesurer de grandes périodes de temps suggère qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter. L’affaiblissement du champ magnétique de la planète se produit tous les 200 millions d’années environ.
Une histoire cachée
L’étude à long terme de l’histoire de la magnétosphère est délicate car une grande partie des matériaux anciens qui pourraient permettre aux scientifiques de creuser dans le passé est continuellement réduite en miettes par les mouvements de la Terre. De grandes parties du temps ne sont pas représentées dans les archives géologiques.
Les auteurs de l’étude, à l’université de Liverpool, ont mis au point une technique qu’ils appellent “analyse paléomagnétique par micro-ondes”. Cette technique, combinée à l’analyse thermique, leur a permis d’apprendre beaucoup de choses sur deux coulées de lave dans l’est de l’Écosse. Ils ont vérifié la validité de leur technique en réanalysant des échantillons collectés par d’autres et datant d’une période comprise entre 200 et 500 millions d’années. Leurs mesures étaient en accord.
Des indices dans les coulées de lave
L’auteur principal, Louise Hawkins, déclare : “Nos résultats, lorsqu’ils sont examinés avec les ensembles de données existants, confirment l’existence d’un cycle d’environ 200 millions d’années dans l’intensité du champ magnétique terrestre lié aux processus de la Terre profonde. Étant donné que presque toutes nos preuves des processus à l’intérieur de la Terre sont constamment détruites par la tectonique des plaques, la préservation de ce signal pour les profondeurs de la Terre est extrêmement précieuse, car c’est l’une des rares contraintes dont nous disposons.”
En comparant leurs conclusions avec celles des chercheurs russes et canadiens, les auteurs de l’étude ont constaté que tout s’emboîte parfaitement sur le plan chronologique.
Les recherches ont conduit à l’identification d’une période que l’équipe appelle le “Mid-Palaeozoic dipole low (MPDL)”. Les coulées de lave ont révélé qu’il s’agissait d’une période située entre 332 et 416 millions d’années, lorsque le champ magnétique de la planète représentait moins de 25 % de ce qu’il est aujourd’hui. Cette période précède directement le superchronisme inverse de Kiaman, une période de stabilité magnétique qui a duré environ 50 millions d’années.
Selon M. Hawkins, “nos résultats confirment également qu’un champ magnétique faible est associé à l’inversion des pôles, alors que le champ est généralement fort pendant un superchronisme, ce qui est important car il s’est avéré presque impossible d’améliorer l’enregistrement des inversions avant 300 millions d’années”.
L’impact humain
Si la recherche montre clairement que l’affaiblissement actuel de notre champ magnétique n’est pas un événement sans précédent, cela ne signifie pas que les périodes de magnétisme plus faible n’ont pas de conséquences.
Une étude de l’extinction massive du Dévonien-Carbonifère suggère qu’elle s’est produite au cours d’une période magnétiquement similaire à celle du MPDL, lorsque les niveaux d’ultraviolets-B étaient élevés. Cette étude a proposé que les niveaux d’UV-B étaient un “mécanisme de mort” à cette époque.
Ensuite, il y a cette possible inversion des pôles. Si cela se produit, on ne sait pas à quoi s’attendre. Il est tout à fait possible que cela déconcerte nos appareils électroniques ainsi que les animaux qui naviguent en utilisant les lignes de la grille magnétique de la Terre. Il se peut également que les radiations cosmiques et solaires atteignent davantage la surface de la Terre. Bien qu’une inversion géomagnétique prenne des milliers d’années, il n’est jamais trop tôt pour réfléchir à ce à quoi ressemblerait un nouveau Nord.
Lire aussi : D’anciennes coulées de lave confirment un cycle de 200 millions d’années dans la force du champ magnétique terrestre
Source : Big Think – Traduit par Anguille sous roche
