Les oiseaux utilisent le champ magnétique de la Terre comme « panneau d’arrêt » lors de leurs migrations

Grâce à la combinaison de la perception du champ magnétique terrestre par la vision et d’une boussole intégrée qui leur permet de s’orienter en fonction de l’intensité magnétique, les oiseaux migrateurs n’ont pas beaucoup de mal à trouver leur chemin.

Ces gadgets biologiques, connus sous le nom de magnétoréception, permettent aux oiseaux non seulement de savoir dans quelle direction se diriger lors de leur première migration vers l’étranger, mais aussi de savoir comment retourner à leur site de nidification avec une extrême précision, souvent à quelques mètres près de leur site natal d’origine.

Pour comprendre comment les oiseaux savent quand s’arrêter, les scientifiques ont cherché à savoir si les oiseaux pouvaient également utiliser des indices du champ magnétique terrestre pour localiser plus précisément leurs sites de reproduction.

Ces indices pourraient être l’inclinaison magnétique – l’angle d’inclinaison entre le champ magnétique terrestre et la surface de la Terre – ou l’intensité magnétique, c’est-à-dire la force globale du champ magnétique terrestre.

Des recherches antérieures ont suggéré des idées similaires pour permettre aux oiseaux de retrouver leur trajectoire de vol lorsqu’un événement météorologique extrême les a fait dévier de leur route.

La nouvelle étude a utilisé les données de 17 799 récupérations de bagues (oiseaux marqués) de 1940 à 2018 pour déterminer si et comment la phragmite des roseaux (Acrocephalus scirpaceus), un oiseau chanteur migrateur transsaharien, utilisait les informations magnétiques pour retourner sur son site de nidification.

Si ces oiseaux utilisent effectivement les indices du champ magnétique terrestre pour localiser leur site de reproduction d’origine, les chercheurs estiment que les variations annuelles du champ magnétique terrestre devraient se refléter dans les changements progressifs de position des zones de nidification de l’oiseau.

“Étant donné que le champ magnétique terrestre se déplace légèrement d’une année à l’autre, les valeurs des paramètres magnétiques caractéristiques du site natal ou de reproduction d’un individu existeront à un endroit différent l’année suivante”, expliquent les auteurs.

“Par conséquent, si les oiseaux utilisaient des paramètres magnétiques pour déterminer l’emplacement de leur site natal ou de reproduction, nous nous attendrions à ce que les changements de position entre les années reflètent les changements d’année en année dans l’emplacement des paramètres magnétiques spécifiques.”

Les résultats de l’étude indiquent que l’inclinaison magnétique est le principal indice magnétique utilisé par les oiseaux pour localiser leur site de reproduction, les paramètres d’inclinaison spécifiques constituant une sorte de “signal d’arrêt”.

Les auteurs suggèrent que les oiseaux “apprennent” l’angle d’inclinaison avant de quitter leur site de reproduction.

“Nous émettons l’hypothèse que cela est cohérent avec l’inclinaison agissant comme un panneau stop uni-coordonné : Les oiseaux pourraient se souvenir de leur lieu de naissance ou de reproduction en utilisant une seule dimension de coordonnées, si elle est utilisée en même temps qu’un relèvement au compas reliant les sites d’hivernage et de reproduction”, déclarent les auteurs.

Selon les auteurs, il est logique d’utiliser l’inclinaison magnétique comme principal indice pour la localisation du site de reproduction, car elle présente la variation annuelle la plus stable par rapport aux autres indices magnétiques potentiels. Elle fournit aux oiseaux migrateurs un signe plus fiable qu’ils ont atteint un endroit souhaitable.

“De plus, d’autres positions dérivées du gradient magnétique se déplacent davantage avec la variation séculaire, ce qui rend le mécanisme proposé relativement robuste. La position du site natal, telle qu’elle est estimée en utilisant l’inclinaison et la déclinaison comme carte de bicoordonnées, se déplacerait en moyenne de 18,5 km entre les années ; telle qu’elle est estimée en utilisant l’intensité et la déclinaison, de 20,4 km ; et telle qu’elle est estimée en utilisant l’intensité et l’inclinaison, de 98,2 km”, indiquent les auteurs.

“En revanche, l’emplacement du site de reproduction indiqué en utilisant l’inclinaison comme un panneau stop ne se déplace que de 1,22 km entre les années. Nous suggérons que, en se souvenant du lieu de reproduction par rapport à l’indice le plus stable et en le référençant en même temps qu’un relèvement au compas, la stratégie proposée minimise l’impact de la variation séculaire.”

En fait, les scientifiques ont constaté que les oiseaux récupérés pour être utilisés dans l’étude étaient plus proches du site prédit par le modèle du panneau d’arrêt de l’inclinaison qu’ils ne l’étaient de leur site natal ou de leur site de reproduction, ce qui suggère que les oiseaux pourraient même donner la priorité aux indices de coordonnées biologiques de l’inclinaison magnétique plutôt qu’à leur site de reproduction.

Dans l’ensemble, il semble qu’en exploitant un certain nombre de mécanismes biologiques liés aux paramètres déterminés par le champ magnétique terrestre, les oiseaux migrateurs soient capables de naviguer avec succès et de trouver les environnements cruciaux nécessaires à leur survie.

Ces recherches ont été publiées dans la revue Science.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche